Cosa sono le epidurali?

Uno dei metodi più comuni per alleviare il dolore delle gestanti in travaglio è l’epidurale, che riduce il dolore in un’area specifica. I medici possono utilizzare l’epidurale anche per controllare il dolore prima, durante o dopo alcuni tipi di interventi chirurgici. In alcuni casi, l’epidurale può alleviare il dolore delle persone con ossa rotte e cancro. L’epidurale richiede quantità ridotte di farmaci per essere efficace. Per questo motivo, è uno dei metodi più sicuri per il controllo del dolore.

Come funziona l’epidurale

L’epidurale è un’anestesia regionale. Concentra il sollievo dal dolore in un’area specifica del corpo e blocca gli impulsi nervosi provenienti dai segmenti spinali inferiori. A differenza degli anestetici generali, che provocano una totale assenza di sensibilità, l’epidurale provoca una diminuzione della sensibilità nella metà inferiore del corpo. Quando viene utilizzata per controllare il dolore del parto, ad esempio, la madre rimane sveglia ma è in gran parte priva di dolore durante il parto. In alcuni casi, durante il parto si verificano complicazioni che richiedono un parto cesareo o un taglio cesareo. I medici considerano l’epidurale una necessità medica per i cesarei. In caso di parto gemellare o multiplo, i medici possono insistere sulla somministrazione di un’epidurale, data la prevalenza di cesarei in questi tipi di parto.

Somministrazione dell’epidurale

Nella maggior parte dei casi, l’epidurale viene somministrata da un anestesista, un’ostetrica o un’infermiera anestesista. In genere, si chiede al paziente di sedersi completamente o di sdraiarsi sul fianco sinistro con la schiena inarcata. Le ricerche dimostrano che queste posizioni aumentano l’efficacia dell’epidurale. Un operatore sanitario sterilizza la zona centrale della schiena del paziente, vicino al punto vita, per evitare infezioni. Quindi somministra un anestetico locale nella piccola area della schiena. Una volta intorpidita l’area, viene inserito un ago tra le ossa, attraverso i legamenti e poi attraverso la membrana che circonda il midollo spinale. Il medico infila quindi un piccolo tubo o catetere nello spazio epidurale. Dopodiché rimuove l’ago e fissa il catetere con del nastro adesivo, pronto per la somministrazione del farmaco. La medicazione epidurale utilizza generalmente una combinazione di un anestetico locale per intorpidire e di un narcotico per alleviare il dolore.

Tipi di epidurale

Esistono essenzialmente due tipi di epidurale. Un’epidurale normale utilizza una pompa o iniezioni periodiche per somministrare il farmaco. L’altro tipo di epidurale, l’epidurale spinale combinata, consente al paziente una maggiore libertà di movimento o di cambiare posizione. Per questo motivo, alcuni chiamano l’epidurale spinale combinata “epidurale ambulante”. Molti medici utilizzano l’epidurale spinale combinata durante il parto per consentire un maggiore movimento. Questo tipo di epidurale offre di solito un sollievo dal dolore da quattro a otto ore, ma richiede una quantità minore di farmaci, in modo che il paziente mantenga una certa sensibilità nelle gambe.

Chirurgia e sollievo dal dolore

Quando un disco nella schiena si ernia o inizia a rigonfiarsi, spinge contro i nervi, causando dolore. I medici ricorrono alle iniezioni epidurali per trattare queste condizioni dolorose quando altri metodi per alleviare il dolore sono inefficaci. Storicamente, alcuni operatori sanitari hanno trattato efficacemente la sciatica. L’epidurale antidolorifica è popolare anche per gli interventi chirurgici al colon o al retto, in aggiunta all’anestesia generale. L’epidurale consente al paziente di rimanere sveglio durante l’intervento e riduce il rischio di coaguli di sangue nelle vene delle gambe. I pazienti oncologici terminali ricevono l’epidurale per controllare il dolore grave, consentendo di ridurre la quantità di morfina.

Sensazioni della somministrazione epidurale

Poiché i medici addormentano prima il sito di inserimento dell’epidurale con un anestetico locale, alcune donne riferiscono di non avvertire alcun dolore o fastidio. Altre, invece, dicono di aver avvertito un formicolio o un rapido dolore lancinante dopo aver sentito una pressione nell’area in cui l’ago entra nella colonna vertebrale. Una volta posizionata, l’epidurale riduce efficacemente il dolore del travaglio. Alcune donne sperimentano un travaglio di schiena, dovuto al fatto che la testa del bambino si appoggia alla colonna vertebrale della madre e provoca un dolore intenso. In questi casi l’epidurale potrebbe non offrire il controllo del dolore necessario e i medici suggeriranno probabilmente altre soluzioni per il controllo del dolore.

Effetti collaterali per la madre

L’epidurale può causare un calo della pressione sanguigna della madre e una diminuzione della frequenza cardiaca del nascituro. Tuttavia, la somministrazione di liquidi per via endovenosa aiuta a controllare questi problemi. Alcune donne riferiscono mal di testa, nausea o vomito. I farmaci utilizzati per l’epidurale causano occasionalmente prurito, ma altri farmaci possono alleviare questo problema. Sebbene siano stati segnalati casi di lesioni del midollo spinale, problemi di respirazione o battito cardiaco accelerato associati all’epidurale, si tratta di casi rari. Dopo il parto, alcune donne che hanno subito un’epidurale dicono di aver avvertito febbre o una diminuzione della sensibilità della vescica, ma questi problemi si risolvono generalmente entro 24 ore. Le donne che ricevono l’anestesia mediante epidurale hanno maggiori probabilità di richiedere tecniche di parto assistito, come il forcipe.

Come l’epidurale influisce sul bambino

Quando i medici somministrano un’epidurale alla madre, utilizzano anche un monitor fetale per osservare il nascituro. Questo monitor può limitare i movimenti della madre durante il travaglio, ma consente al personale medico di osservare sia le contrazioni della madre che i battiti cardiaci del bambino. Dopo il parto, alcune madri che hanno ricevuto l’epidurale riferiscono che i loro bambini hanno difficoltà ad attaccarsi o a succhiare quando cercano di allattare. Anche se una piccola quantità di farmaco epidurale raggiunge il bambino, in genere non è dannosa.

Epidurale e danni ai nervi

Una rara complicanza dell’epidurale è il danno ai nervi in prossimità dell’area di inserimento del catetere, ma questo tipo di danno è solitamente temporaneo. Coaguli di sangue, infezioni, un apporto di sangue inadeguato o un trauma causato dall’ago o dal catetere sono alcuni dei modi in cui un’epidurale può causare danni ai nervi. Uno studio del 2007 stima che il danno al midollo spinale si verifichi in 1 caso su 78.000 procedure e il danno ai nervi in 1 caso su 25.000 procedure.

Effetti duraturi dell’epidurale

Uno studio condotto in Gran Bretagna su 12.000 donne che avevano ricevuto l’epidurale durante il travaglio ha evidenziato una maggiore incidenza di forti dolori lombari. Tuttavia, dopo un’ulteriore valutazione, lo studio ha mostrato che un numero maggiore di donne che non avevano ricevuto l’epidurale riferiva un dolore persistente che durava da più di un anno. Altri studi hanno dimostrato che il mal di schiena si manifestava entro tre mesi dal parto, ma il dolore continuava per non più di sei settimane. Inoltre, le donne che hanno ricevuto un’analgesia combinata spinale-epidurale hanno riportato meno mal di testa e un tasso inferiore di incontinenza rispetto a quelle che hanno ricevuto un’epidurale ad alto dosaggio.

Cambiamenti di popolarità

Uno studio di Stanford incentrato sui tassi nazionali di epidurale tra il 2009 e il 2014 ha scoperto un alto tasso di somministrazione dell’epidurale. Circa il 71% delle donne in gravidanza ha ricevuto l’epidurale in quel periodo. Una convinzione un tempo comune era che l’epidurale rallentasse la progressione del travaglio o aumentasse la necessità di parto cesareo. Ciò ha indotto alcune donne e i loro medici a evitare l’uso dell’epidurale. Uno studio del 2017 ha però smentito queste precedenti convinzioni. Oggi le donne hanno un maggiore controllo sulle loro esperienze di nascita e molte preferiscono evitare il dolore associato al travaglio. Grazie ai notevoli progressi compiuti negli ultimi anni per garantire la sicurezza delle procedure e delle attrezzature, l’epidurale è diventata il tipo di controllo del dolore più diffuso per il travaglio e il parto.