Cosa sono i colesteatomi

Il colesteatoma è una formazione cutanea non cancerosa costituita da cellule dell’epitelio squamoso. Si sviluppa nell’orecchio medio, dietro il timpano. È una cisti rivestita da pelle, composta da cellule epiteliali vive e morte e altri detriti intrappolati. All’interno della cisti, le cellule morte della pelle si accumulano attorno al tessuto vivo. Con il progredire della cisti, le strutture dell’orecchio medio possono subire danni significativi. Se non trattato, un colesteatoma può portare a perdita dell’udito, vertigini e anche paralisi dei muscoli facciali.

Sintomi iniziali

Inizialmente, i sintomi dei colesteatomi sono generalmente lievi. La perdita dell’udito e il dolore auricolare sono i sintomi più comuni nelle fasi iniziali. Poiché i colesteatomi si sviluppano solitamente in un solo orecchio, i sintomi sono circoscritti a quell’orecchio e al lato del viso corrispondente. Può verificarsi anche un lieve drenaggio o aumento delle secrezioni di cerume. Un medico può osservare accumuli di cellule cutanee o masse di vasi sanguigni durante l’esame dell’orecchio nelle prime fasi.

Meccanismo del danno

I colesteatomi danneggiano l’orecchio medio e interno erodendo ossa, cartilagini e tessuti mentre la cisti si espande. Questo processo avviene solitamente nell’arco di anni. La perdita dell’udito inizia a verificarsi quando i delicati ossicini dell’orecchio medio vengono danneggiati. Le vertigini sono un sintomo comune quando il colesteatoma coinvolge l’orecchio interno. Il cumulo di cellule epiteliali morte e vive, vasi sanguigni e altri tessuti nella cisti può attirare batteri o funghi, causando un’infezione cronica. Se un colesteatoma si diffonde al cranio, può essere letale, soprattutto se l’infezione porta a un ascesso nel tessuto cerebrale.

Cause

I colesteatomi possono formarsi a seguito di lesioni del timpano, infezioni croniche dell’orecchio medio o pressione continuativa dei seni paranasali. La pressione costante sui seni paranasali può indebolire il timpano, portando alla formazione di piccole sacche che si riempiono di cellule epiteliali e detriti. Le tube di Eustachio, che collegano l’orecchio medio al naso, se bloccate o malfunzionanti, possono provocare pressione dannosa per il timpano.

Sintomi avanzati

Un colesteatoma che cresce comporta la fuoriuscita di fluidi che possono presentarsi di colore ambrato, bianco o tendente al rosso sangue dall’orecchio. Questo liquido ha un odore sgradevole e una consistenza densa. Le persone affette avvertono una pressione costante e un dolore continuo all’interno e dietro l’orecchio. Il dolore si può estendere ai seni paranasali e, man mano che la cisti cresce e si diffonde, possono manifestarsi vertigini, perdita permanente dell’udito e paralisi dei muscoli facciali.

Complicazioni

Senza trattamento, i colesteatomi continuano a crescere causando ulteriori danni. Un colesteatoma di grandi dimensioni che ha invaso il tessuto circostante o ha formato una sacca complessa può provocare perdita permanente dell’udito. Vertigini e problemi di equilibrio possono diventare permanenti se prima del trattamento il danno all’orecchio medio o ai nervi sensibili è esteso.

Fattori di rischio e prevenzione

Le infezioni ricorrenti dell’orecchio medio o dei seni paranasali sono i fattori di rischio più frequenti per lo sviluppo di un colesteatoma. Anche una storia familiare di infezioni dell’orecchio medio può aumentare il rischio. Il fumo, attivo o passivo, aumenta significativamente la probabilità di queste condizioni precursori. I colesteatomi congeniti, che iniziano a svilupparsi dalla nascita, sono rari ma possono essere gestiti monitorando la crescita e pianificando rimozioni periodiche per prevenirne l’espansione.

Valutazione

Diversi esami aiutano i medici a diagnosticare e valutare i colesteatomi. Un esame iniziale include la visualizzazione del timpano con un otoscopio e un test del diapason per verificare una perdita uditiva conduttiva. Un audiogramma misura la perdita dell’udito, mentre un timpanogramma rivela la perforazione del timpano. La risonanza magnetica permette di analizzare i tessuti molli dell’orecchio medio, individuando i tessuti di colesteatoma residui o ricorrenti. Una TAC dell’osso temporale può evidenziare l’erosione ossea e altri danni.

Intervento chirurgico

I colesteatomi richiedono quasi sempre una rimozione chirurgica. Il procedimento prevede l’asportazione della cisti dal timpano, dall’orecchio medio e dallo spazio retrostante. Sono spesso necessari più interventi perché è difficile rimuovere tutte le cellule epiteliali e i tessuti della cisti in un’unica operazione. Ulteriori interventi consentono di controllare eventuali recidive: a volte, le escrescenze si sviluppano ulteriormente tra un’operazione e l’altra, oppure le cisti esistenti possono mascherare ulteriori crescite all’esame.

Complicazioni dell’intervento chirurgico

L’orecchio e le aree circostanti contengono ossa piccole e fragili, oltre a nervi e tessuti delicati. La chirurgia è complessa e c’è il rischio che i chirurghi possano accidentalmente provocare fori aggiuntivi. Questi possono dare origine a fistole tra il canale uditivo e altre aree dell’orecchio, o tra le cavità auricolari e la cavità cranica. Questi fori possono non guarire correttamente e spesso tendono a infettarsi, richiedendo antibiotici e ulteriori interventi chirurgici. I chirurghi devono prestare particolare attenzione a non danneggiare i nervi, in quanto irreparabili. In alcuni casi, colesteatomi di grandi dimensioni o complessi rendono inevitabile il danneggiamento dei nervi.

Prognosi

La prognosi dopo il trattamento e la rimozione di un colesteatoma è positiva se i medici riescono a individuare e trattare il problema prima che insorgano complicazioni gravi. L’udito di solito migliora immediatamente e rimane stabile post-intervento. I chirurghi possono spesso riparare parte dei danni fisici agli ossicini dell’orecchio, così come alla membrana timpanica. I pazienti possono essere trattati con antibiotici, sia per via orale che sotto forma di gocce auricolari, prima e dopo l’intervento per ridurre il rischio di infezione. È necessario un monitoraggio continuo per captare una eventuale ricrescita dei colesteatomi, una condizione non infrequente.