Cosa sono i colesteatomi

Il colesteatoma è un’escrescenza cutanea non cancerosa costituita da cellule di epitelio squamoso. Si sviluppa al centro dell’orecchio, dietro il timpano. Il colesteatoma è una cisti rivestita di pelle e composta da cellule epiteliali vive e morte intrappolate e altri detriti. Le cellule morte della pelle si accumulano all’interno e intorno al tessuto vivo all’interno della cisti. Quando la cisti cresce, le strutture dell’orecchio medio vengono danneggiate. Se questa patologia non viene trattata, può provocare perdita dell’udito, vertigini e persino paralisi dei muscoli facciali.

Sintomi iniziali

All’inizio, i sintomi dei colesteatomi sono generalmente lievi. La perdita dell’udito e il dolore all’orecchio sono i sintomi iniziali più comuni. I colesteatomi crescono in un solo orecchio, quindi i sintomi sono limitati a quell’orecchio e al corrispondente lato del viso. Può anche verificarsi un lieve drenaggio o un aumento delle secrezioni di cerume. Il medico che esamina l’orecchio nelle fasi iniziali può osservare depositi di cellule cutanee o masse di vasi sanguigni.

Meccanismo del danno

I colesteatomi danneggiano l’orecchio medio e interno erodendo l’osso, la cartilagine e il tessuto quando la cisti si espande. Questo processo si verifica generalmente nel corso di anni. La perdita dell’udito si verifica innanzitutto quando si danneggiano i delicati ossicini dell’orecchio medio. Le vertigini sono un sintomo comune quando il colesteatoma raggiunge l’orecchio interno. Il mix di cellule epiteliali morte e vive, vasi sanguigni e altri tessuti presenti nella cisti attirano batteri o funghi che creano un’infezione cronica. Un colesteatoma può essere fatale se cresce nel cranio e l’infezione causa un ascesso nel tessuto cerebrale.

Cause

I colesteatomi possono formarsi in seguito a lesioni del timpano, a un’infezione cronica dell’orecchio medio o alla pressione cronica dei seni paranasali. La pressione continua nei seni paranasali indebolisce il timpano e porta alla formazione di piccole sacche al di sotto di esso che si riempiono di cellule epiteliali e detriti intrappolati. Le tube di Eustachio sono piccole aperture che collegano l’orecchio medio al naso. Quando le tube sono bloccate o non funzionano correttamente, la pressione danneggia il timpano.

Sintomi avanzati

Un colesteatoma in crescita porta alla fuoriuscita di fluidi ambrati, bianchi o tendenti al sangue dall’orecchio. Il liquido ha un odore sgradevole e una consistenza densa. Le persone colpite sentono una pressione e si sviluppa un dolore costante e doloroso all’interno e dietro l’orecchio. Spesso il dolore si diffonde nei seni paranasali e, con la crescita e la diffusione della cisti, si sviluppano vertigini, perdita irreversibile dell’udito e paralisi dei muscoli facciali.

Complicazioni

Senza un intervento, i colesteatomi continuano a crescere e ad infliggere ulteriori danni. Un colesteatoma di grandi dimensioni che è cresciuto nel tessuto circostante o ha formato una sacca complessa in tutto l’orecchio può causare la perdita permanente dell’udito. Anche le vertigini e la mancanza di equilibrio quando si sta in piedi o si cammina possono essere permanenti se prima del trattamento si verificano danni estesi nell’orecchio medio o la distruzione dei nervi sensibili all’interno e intorno all’orecchio.

Fattori di rischio e prevenzione

Le infezioni ricorrenti dell’orecchio medio o dei seni paranasali sono i fattori di rischio più comuni per lo sviluppo di un colesteatoma; anche una storia familiare di infezioni dell’orecchio medio può aumentare il rischio. Fumare o vivere in una casa con fumo passivo aumenta notevolmente la probabilità di queste condizioni precursori. I colesteatomi congeniti iniziano a svilupparsi alla nascita. È un caso raro, ma può essere gestito monitorando la crescita e rimuovendolo a intermittenza per prevenire le cisti.

Valutazione

Numerosi esami possono aiutare i medici a diagnosticare e valutare i colesteatomi. L’esame iniziale comprende una valutazione visiva del timpano con un otoscopio e un test del diapason per determinare la perdita uditiva conduttiva. Un audiogramma misura la perdita dell’udito, mentre un timpanogramma mostra la perforazione del timpano. La risonanza magnetica mostra i tessuti molli dell’orecchio medio e aiuta a individuare il tessuto del colesteatoma ricorrente o residuo. Una TAC dell’osso temporale può indicare l’erosione ossea e altri danni.

Intervento chirurgico

I colesteatomi richiedono quasi sempre la rimozione chirurgica. Il colesteatoma viene rimosso dal timpano, dall’orecchio medio e dallo spazio dietro il timpano. Sono frequenti più interventi chirurgici perché è difficile rimuovere tutte le cellule della pelle e gli altri tessuti della cisti in una sola volta. Ulteriori interventi controllano la presenza di recidive: a volte le escrescenze si espandono tra un intervento e l’altro, oppure le cisti esistenti nascondono ulteriori escrescenze all’esame.

Complicazioni dell’intervento chirurgico

L’orecchio e le aree circostanti contengono ossa piccole e fragili, nervi e tessuti delicati. La chirurgia è impegnativa e talvolta i chirurghi creano involontariamente dei fori supplementari. Questi possono portare a fistole canalari tra il condotto uditivo e altre aree dell’orecchio, o tra le cavità dell’orecchio e la volta cranica. I fori non possono guarire correttamente da soli e spesso si infettano, rendendo necessari antibiotici e ulteriori interventi chirurgici. I chirurghi devono fare attenzione a non danneggiare i nervi durante l’intervento, perché non possono essere riparati. A volte, colesteatomi grandi o complessi rendono inevitabile il danneggiamento dei nervi.

Prognosi

La prognosi dopo il trattamento e l’asportazione di un colesteatoma è buona se i medici riescono a individuare e correggere il problema prima che si verifichino complicazioni gravi. L’udito di solito migliora immediatamente e rimane stabile dopo l’intervento. I chirurghi possono riparare almeno in parte i danni fisici agli ossicini dell’orecchio, agli ossicini e alla membrana timpanica che forma il timpano. I pazienti possono assumere antibiotici per via orale o sotto forma di gocce auricolari prima e dopo l’intervento per limitare le infezioni. È necessario un monitoraggio continuo per individuare la crescita ricorrente dei colesteatomi, che è comune.