Cosa indicano livelli anomali di bilirubina?

Il fegato produce la bile, un enzima digestivo che contiene la bilirubina, un composto di colore giallo-rossastro. La bilirubina è responsabile dell’ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi che si manifesta nelle persone affette da ittero. Inoltre, contribuisce alla colorazione giallastra tipica dei lividi in via di guarigione. Alterazioni nei livelli di bilirubina nel sangue possono indicare malattie epatiche e sono particolarmente pericolose per i neonati e le persone con sistema immunitario compromesso.

Che cos’è la bilirubina?

L’eme costituisce una parte fondamentale dell’emoglobina, una proteina complessa nei globuli rossi. Quando l’eme si degrada, si trasforma in bilirubina. L’emoglobina ha la funzione di trasportare l’ossigeno dai polmoni ai tessuti corporei e di riportare l’anidride carbonica ai polmoni per l’espulsione. I globuli rossi, dopo il ciclo vitale, lasciano la bilirubina come residuo. Il principale compito del fegato è il filtraggio del sangue, e questo include l’eliminazione della bilirubina attraverso le feci e l’urina.

Bilirubina non coniugata e coniugata

Inizialmente, la bilirubina è non coniugata, ossia non è legata ad altre sostanze del corpo e non è solubile in acqua. È legata all’albumina, che le consente di viaggiare nel corpo fino al fegato. Nel fegato, un enzima chiamato glucuroniltransferasi converte la bilirubina in una forma coniugata (legata), rimuovendo l’albumina e permettendole di diventare parte della bile. La bilirubina deve essere coniugata per essere efficacemente eliminata dall’organismo.

Il range di normalità della bilirubina

I livelli normali di bilirubina totale nel sangue si situano tra 0,1 e 1 milligrammo per decilitro. Per la bilirubina non coniugata, il range va da 0 a 0,3 milligrammi per decilitro. Questi valori possono variare leggermente nei bambini e nelle donne, mentre gli uomini presentano solitamente livelli di bilirubina più elevati. Anche certi cibi e farmaci possono influenzare questi valori. In generale, un livello di bilirubina totale superiore a 1,9 milligrammi per decilitro è considerato elevato.

Rischi associati a livelli elevati di bilirubina

Nei soggetti adulti, livelli anormalmente alti di bilirubina possono indicare un serio problema di salute. Normalmente, l’organismo elimina la bilirubina attraverso le urine e le feci, mantenendo stabili i livelli nel sangue. Un fegato danneggiato o affetto da malattia può essere meno efficiente nel processare la bilirubina coniugata, portando così all’accumulo di bilirubina non coniugata.

Cause dei livelli elevati di bilirubina

Diversi fattori possono causare un aumento dei livelli di bilirubina. Un elevato consumo di alcol, patologie legate al virus dell’epatite, il cancro al pancreas o tumori della cistifellea, e i calcoli biliari, che bloccano i dotti biliari, possono far salire i livelli di bilirubina. Anche l’emolisi, un’improvvisa distruzione dei globuli rossi, e tumori al fegato possono aumentare la bilirubina nel sangue.

Esame dei livelli di bilirubina

Il “test di reazione di Van Den Bergh” serve a misurare i livelli di bilirubina nel sangue. Il campione di sangue viene trattato per separare i globuli rossi dal siero. Il siero viene poi diluito e mescolato con un reagente chimico per determinare la quantità di bilirubina presente. Se vengono rilevati livelli elevati, il medico farà ulteriori esami per confermare i risultati e valutare eventuali danni epatici. Questi possono includere un esame fisico, test di imaging (come ecografie o TAC), e in rari casi, una biopsia epatica per esaminare direttamente il tessuto del fegato.

Trattamento per livelli anormali di bilirubina

Per trattare adeguatamente livelli anormali di bilirubina, è fondamentale identificare la causa sottostante. Una volta chiarito il motivo, il paziente può abbassare i livelli di bilirubina attraverso cambiamenti nello stile di vita, come smettere di bere alcolici, o tramite trattamenti medici specifici. Nei neonati con kernicterus, l’esposizione a fonti di luce, che aiuta a convertire la bilirubina in una forma solubile in acqua, è una terapia comune. Inoltre, la sospensione o la riduzione di farmaci che aumentano la bilirubina può essere necessaria.

Livelli bassi di bilirubina

La vitamina C può interferire con i risultati dei test della bilirubina, facendo apparire i livelli più bassi di quanto effettivamente siano. Di norma, livelli di bilirubina inferiori alla media non sono considerati preoccupanti.

Neonati e bilirubina non coniugata

Nei neonati, livelli molto alti di bilirubina non coniugata possono essere pericolosi, poiché possono danneggiare le cellule cerebrali in via di sviluppo, portando a problematiche neurologiche. Circa il 60% dei neonati sviluppa una forma di ittero, dato che il loro organismo è ancora in fase di maturazione nella gestione della bilirubina.

Complicazioni associate a squilibri di bilirubina

Il kernicterus è una condizione che comporta livelli di bilirubina particolarmente elevati e può provocare danni cerebrali nei neonati se non trattata tempestivamente. Un’altra malattia legata a livelli alti di bilirubina è la sindrome di Gilbert, un disturbo genetico che può compromettere la funzionalità del fegato nell’eliminazione della bilirubina.