Cirrosi

Che cos’è?

Nessun organo del corpo svolge una varietà di funzioni essenziali come il fegato. Esso:

  • Produce proteine essenziali che aiutano il sangue a coagularsi
  • Rimuove o neutralizza i veleni, le droghe e l’alcol
  • Produce la bile che aiuta l’organismo ad assorbire i grassi e il colesterolo
  • Contribuisce a mantenere normali livelli di zucchero nel sangue
  • Regola diversi ormoni

La cirrosi è una malattia in cui le cellule epatiche normali sono sostituite da tessuto cicatriziale, che interferisce con tutte queste importanti funzioni. In casi estremi, il danno è così grave che l’unica soluzione è il trapianto di fegato.

Cirrosi 1

La cirrosi ha molte cause. Negli Stati Uniti e in Europa, le cause più comuni sono l’uso eccessivo di alcol e l’infezione cronica da virus dell’epatite C.

L’alcol ha un effetto tossico sulle cellule epatiche. La cirrosi alcolica tende a svilupparsi dopo un decennio o più di consumo pesante, anche se è possibile che i “bevitori sociali” abbiano la cirrosi. Non si sa perché alcune persone siano più inclini a reazioni avverse di altre, ma le donne sono più a rischio di cirrosi, anche se bevono meno alcol degli uomini.

L’epatite B cronica, che provoca danni in modo simile, è un’altra causa comune di cirrosi nel mondo. L’epatite C cronica causa un’infiammazione del fegato che può portare alla cirrosi. Senza trattamento, circa una persona su cinque affetta da epatite C cronica sviluppa una cirrosi dopo 20 anni.

Più recentemente, la malattia del fegato grasso non alcolica è diventata una causa più comune di cirrosi. I medici la chiamano steatoepatite non alcolica (NASH). Il deposito di grasso nel fegato porta all’infiammazione, che può progredire fino alla cicatrizzazione.

Le cause più rare di cirrosi includono:

  • Malattie autoimmuni che attaccano i dotti biliari o le cellule epatiche
  • Gravi reazioni a farmaci prescritti
  • Esposizione prolungata a tossine ambientali
  • Infezioni da batteri e parassiti che si trovano solitamente ai tropici o in Asia
  • Ripetuti episodi di insufficienza cardiaca con congestione epatica.
  • Alcune malattie ereditarie, tra cui:
    • Emocromatosi, in cui si accumula troppo ferro nel fegato e in altri organi
    • Malattia di Wilson, che produce concentrazioni anomale di rame
    • Carenza di alfa-1-antitripsina, che consiste nell’assenza di un particolare enzima nel fegato

Sintomi

Nelle fasi iniziali, la cirrosi spesso non presenta sintomi. Tuttavia, con la morte delle cellule epatiche, l’organo produce meno proteine che regolano la ritenzione dei liquidi e la coagulazione del sangue e perde la capacità di metabolizzare il pigmento bilirubina. Questo provoca sintomi e complicazioni che includono

  • Stanchezza
  • Perdita di appetito
  • Nausea
  • Debolezza
  • Perdita di peso
  • Accumulo di liquidi nelle gambe (edema) e nell’addome (ascite)
  • Aumento del sanguinamento e delle ecchimosi
  • Ittero, un ingiallimento della pelle e degli occhi
  • Prurito
  • Confusione

Con l’aumentare del danno, il fegato non riesce a disintossicare il sangue e diventa meno capace di metabolizzare molti farmaci, amplificandone gli effetti. Alla fine, le tossine si accumulano nel cervello. Questi cambiamenti possono produrre

  • Aumento della sensibilità ai farmaci
  • Cambiamenti di personalità e di comportamento, tra cui confusione, trascuratezza, dimenticanza, difficoltà di concentrazione e cambiamenti nelle abitudini del sonno
  • Perdita di coscienza
  • Coma

La cicatrizzazione ostacola anche il flusso sanguigno e aumenta la pressione nella vena porta, che trasferisce il sangue dallo stomaco al fegato. Questa condizione è chiamata ipertensione portale. I vasi sanguigni dello stomaco e dell’esofago si gonfiano e il corpo ne crea di nuovi nel tentativo di bypassare il fegato. Questi vasi, chiamati varici, hanno pareti sottili. Se una di esse scoppia, l’emorragia che ne deriva (emorragia maggiore) può causare la morte in poche ore se non viene trattata.

Diagnosi

Il medico chiederà informazioni sull’anamnesi, sull’anamnesi familiare di malattie epatiche, sulla dieta, sul consumo di alcol, sui farmaci assunti e sui fattori di rischio per l’epatite B e C, come l’uso di droghe per via endovenosa. Durante l’esame fisico, il medico verifica se il fegato è più duro o più grande del normale, osserva le alterazioni della pelle, come lividi e ittero, e cerca tracce di gonfiore nelle gambe o nell’addome.

Gli esami del sangue possono essere ordinati per cercare prove di infiammazione epatica, un livello elevato di bilirubina, un accumulo di tossine (come l’ammoniaca) e livelli ridotti di sostanze essenziali prodotte dal fegato.

Due degli esami del sangue che indicano una prognosi sfavorevole nelle persone affette da cirrosi sono un basso livello di albumina e un INR (tempo di prognosi aggiustato) elevato. L’INR elevato indica che il fegato non è in grado di produrre la normale quantità di proteine di coagulazione.

Il fegato può essere esaminato con un’ecografia, una tomografia computerizzata (TC) o un’altra tecnica di imaging.

La cirrosi può essere diagnosticata in base all’anamnesi, all’esame fisico, ai risultati degli esami del sangue e alla diagnostica per immagini. A volte è necessaria una biopsia epatica. Un piccolo campione di tessuto epatico viene rimosso attraverso un ago e poi esaminato per verificare la presenza di cicatrici e danni alle cellule.

Durata prevista

La cirrosi è di solito una malattia progressiva. Anche se di solito non può essere invertita, in molti casi il danno epatico può essere fermato o rallentato con il trattamento o con cambiamenti nel comportamento.

Prevenzione

Il passo più importante per prevenire la cirrosi è evitare di bere troppo. È meglio consumare in media non più di due drink alcolici al giorno per gli uomini o un drink al giorno per le donne. Se si soffre di epatite cronica o di altri problemi al fegato, evitare completamente l’alcol.

Alcune altre cause di cirrosi possono essere prevenute. Per evitare l’infezione da epatite B e C, non iniettatevi droghe illegali, non sniffate cocaina e non fate sesso non protetto, soprattutto con più partner. Se state pensando di fare un piercing o un tatuaggio, assicuratevi che le attrezzature siano pulite correttamente. Gli operatori sanitari e di emergenza devono seguire attentamente le precauzioni per il controllo delle infezioni ogni volta che sono esposti al sangue.

L’epatite B può essere prevenuta anche con un vaccino, una serie di tre iniezioni che ha un’efficacia del 90%.

Prevenendo la malattia del fegato grasso non alcolica, si evita il piccolo rischio di sviluppare la cirrosi. Ciò significa mantenere un peso sano e fare molto esercizio fisico.

Il trattamento

Il trattamento della cirrosi varia a seconda della causa e dello stadio della malattia. Poiché il danno epatico di solito non può essere invertito, l’obiettivo di tutti i trattamenti è quello di evitare che la malattia peggiori e di ridurre le complicazioni.

Indipendentemente dalla causa, chi soffre di cirrosi deve astenersi dall’alcol e assumere con cautela i farmaci che possono peggiorare la malattia epatica, tra cui l’acetaminofene da banco (Tylenol e tipi generici). Verranno inoltre trattate le malattie sottostanti, ad esempio i farmaci antivirali per l’epatite cronica B o C, i corticosteroidi o altri farmaci immunosoppressori per l’epatite autoimmune e la flebotomia, che consiste nel prelievo periodico di un litro di sangue, per ridurre i livelli di ferro nell’emocromatosi.

Gran parte del trattamento è rivolto alle complicazioni.

  • Il medico può raccomandare una dieta a basso contenuto di sodio e l’assunzione di diuretici se il corpo trattiene liquidi in eccesso.
  • In caso di confusione causata dall’encefalopatia epatica, verranno prescritti lattulosio o altri farmaci. Il lattulosio è un lassativo che riduce l’assorbimento di alcune sostanze tossiche per il cervello.
  • Possono essere prescritti farmaci per il prurito e le infezioni.
  • I farmaci per la pressione sanguigna possono contribuire ad abbassare la pressione nelle vene portali per ridurre il rischio di emorragia interna.

Le varici sanguinanti rappresentano un pericolo immediato e pericoloso per la vita. Per evitare che sanguinino, i medici gastroenterologi eseguono un’endoscopia per individuare le varici e trattarle. Le varici possono essere iniettate con una soluzione per restringerle o possono essere sigillate con bande. La stessa procedura viene eseguita quando le varici sanguinano attivamente. Vengono somministrati anche farmaci per via endovenosa e orale per ridurre il sanguinamento.

La persona può anche aver bisogno di una procedura chiamata shunt portosistemico intraepatico transgiugulare (TIPS). Si tratta di creare un nuovo canale sanguigno nel fegato che allevia una parte dell’elevata pressione portale. Con una minore pressione portale, il rigonfiamento delle varici è minore. Inoltre, è meno probabile che si formino nuove varici.

Se la funzione epatica è troppo compromessa dalla cirrosi, il trapianto è l’unico trattamento possibile. Circa l’80%-90% dei pazienti sopravvive al trapianto di fegato e i tassi di sopravvivenza a lungo termine sono migliorati grazie a farmaci come la ciclosporina (Neoral, Sandimmune) che sopprimono il sistema immunitario per evitare che attacchi il nuovo fegato.

Quando rivolgersi a un professionista

Se avete dei fattori di rischio per le malattie epatiche, prendete un appuntamento con il vostro medico. Spesso la cirrosi può essere prevenuta se si interviene tempestivamente.

Se si è affetti da cirrosi, rivolgersi immediatamente a un medico in caso di:

  • Vomito di sangue
  • Feci nere e catramose
  • Febbre alta
  • Dolore addominale
  • Confusione

Prognosi

Il trattamento porta a un miglioramento nella maggior parte dei casi quando la malattia viene scoperta nelle sue fasi iniziali. La maggior parte dei pazienti è in grado di condurre una vita normale per molti anni. Le prospettive sono meno favorevoli se il danno epatico è esteso o se la persona affetta da cirrosi non smette di bere. Le persone affette da cirrosi di solito muoiono per emorragie che non possono essere fermate, infezioni gravi o insufficienza renale. Spesso entrano in coma irreversibile negli ultimi giorni di vita.