Che cos’è l’intervento Tommy John?

L’intervento Tommy John è una procedura di riparazione di un legamento del gomito danneggiato. È noto anche come intervento di ricostruzione dell’UCL, che si riferisce al legamento collaterale ulnare danneggiato. Il chirurgo esegue l’intervento prelevando un tendine da un’altra parte del corpo per sostituire l’UCL danneggiato. L’intervento è diventato popolare alla fine degli anni ’70 e i chirurghi lo praticano ancora oggi. È un intervento comune per gli atleti, soprattutto per i giocatori di baseball, perché i movimenti ripetitivi di lancio spesso causano la lesione.

Il nome

L’intervento Tommy John deve il suo nome alla prima persona che vi si è sottoposta. Tommy John era un lanciatore vincente dei Los Angeles Dodgers nel 1974, quando subì un infortunio all’UCL che gli mise fine alla carriera. Scelse di sottoporsi all’innovativo intervento chirurgico che l’ortopedico Dr. Jobe aveva inventato ma non aveva mai eseguito su un atleta. Tommy John trascorse la stagione 1975 in convalescenza e tornò nel 1976 con quello che fu considerato un ritorno miracoloso. Il suo record fu di 10-10 e continuò a vincere 164 partite dopo l’intervento.

Necessità dell’intervento chirurgico

Il legamento collaterale ulnare è responsabile del mantenimento di un rapporto sano tra l’omero e l’avambraccio. Il legamento è la fonte di stabilità del braccio e, quando si verifica una lesione, ciò influisce sulla funzionalità del braccio. I movimenti di lancio costanti, come il lancio di una palla da baseball, possono causare lo stiramento o la lacerazione del legamento. È possibile far riposare il legamento e vivere una vita sana senza l’intervento chirurgico, ma la mancata riparazione rende quasi impossibile lanciare una palla da baseball alla velocità della Major League.

Chi si sottopone all’intervento chirurgico

I chirurghi eseguono più spesso questo intervento su atleti professionisti, soprattutto giocatori di baseball; l’intervento Tommy John è responsabile della salvezza di molte carriere. I tennisti sono un altro gruppo che beneficia in modo significativo di questo intervento. Chiunque abbia una lacerazione dell’UCL può trarre beneficio dall’intervento, in quanto rende i movimenti generali più confortevoli. Tuttavia, i metodi convenzionali come la fisioterapia e il riposo sono la prima opzione prima di ricorrere alla chirurgia

Segni di uno strappo dell’UCL

Una lesione del legamento collaterale ulnare può svilupparsi lentamente nel tempo a causa dei continui movimenti di lancio, oppure può verificarsi in un singolo evento traumatico. Una lesione graduale spesso provoca un dolore doloroso nella zona del gomito che può migliorare con il riposo. In caso di strappi gravi, alcune persone notano un suono schioccante seguito da un dolore estremo quando il legamento si lacera. Può anche verificarsi un intorpidimento della mano e delle dita

Recupero dall’intervento chirurgico Tommy John

I tempi di recupero dopo l’intervento di Tommy John dipendono dall’attività che la persona dovrà svolgere. Un lanciatore professionista di baseball avrà probabilmente bisogno di un anno di riabilitazione prima che i terapisti raccomandino di tornare a lanciare. I giocatori di altre posizioni, i tennisti e i non atleti avranno probabilmente bisogno di tre-sei mesi di recupero. Il medico posizionerà una stecca subito dopo l’intervento per favorire l’immobilità. Una volta pronti, i pazienti seguono regimi terapeutici che aumentano le loro capacità e la loro forza fino al recupero.

L’intervento chirurgico migliora le prestazioni?

Alcuni ritengono che l’intervento Tommy John migliori le prestazioni future di un lanciatore. Questo potrebbe essere dovuto ai successi che alcuni grandi del baseball hanno avuto dopo l’intervento. In realtà, l’operazione non migliora le prestazioni o la velocità di lancio. Questi fattori possono essere regolati, ma sono probabilmente dovuti al processo di riabilitazione e al rafforzamento del braccio nel suo complesso. I chirurghi ortopedici riferiscono che le famiglie chiedono di eseguire l’intervento su giovani atleti che non presentano lesioni, nella speranza di migliorare le prestazioni.

Il tendine che sostituisce l’UCL

All’inizio, il tendine utilizzato per sostituire l’UCL proveniva da cadaveri umani. Oggi i chirurghi rimuovono un tendine non essenziale che si collega al muscolo palmaris longus dell’avambraccio e non ha alcuna funzione. È interessante notare che il 15% della popolazione è privo di questo tendine. In questo caso, il medico preleva un legamento dalla caviglia o dal tendine del ginocchio.

Dr. Jobe

Il dottor Frank Jobe è l’uomo responsabile della scoperta e dell’esecuzione del primo intervento chirurgico Tommy John. Il chirurgo ortopedico aveva eseguito l’intervento su pazienti poliomielitici, ma mai su un atleta. Dopo il successo dell’intervento su Tommy John, il Dr. Jobe ha continuato a completare altri interventi di successo. Ha anche eseguito un intervento radicale alla spalla che ha salvato la carriera di Orel Hershiser, un altro lanciatore della MLB, nel 1990

Revisione dell’UCL

Un numero modesto di pazienti che si sottopongono all’intervento Tommy John finisce per richiedere un intervento di revisione dell’UCL. Il numero è aumentato negli ultimi cinque anni tra i lanciatori della MLB. Nuove lesioni o strappi possono verificarsi a causa delle elevate esigenze del gioco. I rapporti mostrano che il successo del secondo intervento è inferiore rispetto alla ricostruzione iniziale e i tempi di riabilitazione sono più lunghi.

Nuovi progressi

Il Dr. Jeff Dugas è un chirurgo ortopedico di alto livello che ha eseguito migliaia di interventi di ricostruzione dell’UCL. Si è reso conto che molti dei legamenti sostituiti non erano danneggiati e che, anzi, erano riparabili. Ha iniziato a sperimentare il nastro medico di alta qualità per riparare il legamento danneggiato. La sua prima riparazione è stata effettuata con successo nel 2013 e da lì i progressi sono decollati. Dugas ha sviluppato una nuova procedura chiamata riparazione del legamento collaterale ulnare. Ha anche inventato il sistema Internal Brace Ligament Augmentation per riparare la parte danneggiata del legamento. Questo intervento alternativo è meno invasivo e il tempo di recupero è la metà di quello di una sostituzione totale. Dugas ha completato diverse riparazioni con successo. La procedura ha guadagnato l’attenzione degli sport professionistici, ma richiede ulteriori ricerche prima che le leghe maggiori inizino a considerarla ampiamente come un’alternativa all’intervento Tommy John