Che cos’è l’insufficienza cervicale o cervice incompetente?

Durante la gravidanza, il feto si appesantisce e preme sulla cervice. Quando il bambino arriva a termine, la cervice è uno dei principali indicatori dell’imminente nascita. Ma in meno del 2% di tutte le gravidanze negli Stati Uniti, l’insufficienza cervicale interrompe questo processo e mette a rischio il feto. Conosciuta in passato come cervice incompetente, questa condizione causa quasi un quarto dei parti prematuri e degli aborti spontanei che si verificano tra le 14 e le 20 settimane.

La storia

Già nel XVII secolo i medici avevano notato che le perdite di gravidanza tardive erano causate da anomalie della cervice. Solo verso la metà degli anni Sessanta del Novecento l'”incompetenza cervicale” è stata usata per la prima volta come termine medico. Poi, a metà del XX secolo, il termine accettato divenne “insufficienza cervicale” e la condizione fu clinicamente associata a ripetute perdite tardive di gravidanza.

Definizione di cervice insufficiente

La cervice è una fascia che protegge dalla perdita del feto. Situata nella parte inferiore dell’utero, è spessa e fibrosa e, insieme alle ghiandole mucose, contribuisce a creare un ambiente protetto e sterile per lo sviluppo del feto. Una cervice insufficiente o indebolita si dilata e si assottiglia prima del termine; non è in grado di sostenere il peso del feto in crescita senza un intervento medico.

Sintomi

La tensione al ventre, le infezioni del tratto urinario e le perdite vaginali bianche e appiccicose sono sintomi normali durante il secondo trimestre. Tuttavia, un mal di schiena che non c’era prima, così come lo spotting per numerosi giorni o settimane, sono sintomi problematici di cui le future mamme devono essere consapevoli. Il sintomo più preoccupante è la dilatazione ed effusione cervicale indolore senza rottura delle acque, che si verifica prima della 24a settimana. Purtroppo, senza un’anamnesi precedente, non c’è modo di prevedere l’insufficienza cervicale.

Cause della cervice incompetente

Diversi problemi possono portare all’insufficienza cervicale o alla cervice incompetente. Alcune donne presentano malformazioni congenite della cervice. Anche coloro che hanno subito una dilatazione o un curettage (D&C) in seguito a un’interruzione di gravidanza o a un aborto spontaneo possono avere una cervice debole. Anche gli interventi chirurgici per il trattamento di anomalie del pap test possono contribuire a questa condizione. Sebbene sia raro, le donne che hanno subito una lacerazione cervicale a causa di un precedente parto difficile possono sviluppare una cervice debole che diventa un problema per le gravidanze future.

Il ruolo del DES

In alcuni casi, i farmaci prescritti possono causare una cervice incompetente. Tra il 1938 e il 1971, i medici hanno somministrato alle donne un estrogeno sintetico non steroideo chiamato dietilstilbestrolo (DES) per prevenire complicazioni della gravidanza. Si è scoperto che il DES aumentava il rischio di alcuni tumori vaginali e cervicali, oltre che del cancro al seno. Le figlie di donne che hanno assunto DES in gravidanza corrono un rischio maggiore di cancro al seno, oltre che di difficoltà di concepimento, aborto spontaneo o parto prematuro a causa di anomalie nella vagina e nella cervice.

Diagnosi

L’unico momento in cui un medico può rilevare una cervice incompetente è durante la gravidanza. Questo è ancora più difficile durante la prima gravidanza, perché il medico potrebbe non sapere come cercare questa condizione. Se una donna avverte i sintomi dell’insufficienza cervicale, un esame pelvico può determinare se il sacco amniotico sporge attraverso l’apertura cervicale, mentre l’ecografia transvaginale può fornire un quadro migliore. Insieme all’ecografia e all’esame, il medico ordinerà esami di laboratorio per verificare la presenza di infiammazioni e infezioni del sacco amniotico.

Uso del progesterone

In alcuni casi, il medico può prescrivere l’ormone progesterone, che aiuta la crescita dell’utero durante la gravidanza e riduce le contrazioni precoci che possono portare all’aborto. Il progesterone vaginale è disponibile sotto forma di supposte, capsule e gel e viene prescritto per l’uso quotidiano tra le 24 e le 37 settimane. Non è la soluzione migliore per tutte, soprattutto per le donne in gravidanza multipla.

Cerchiaggio cervicale

Conosciuto anche come cerchiaggio cervicale, il cerchiaggio cervicale è una procedura ambulatoriale che si svolge in ospedale in anestesia generale, con guida ecografica. Ne esistono tre tipi. L’operazione McDonald prevede l’uso di un ago per ricucire la parte esterna della cervice. La procedura di Shirodkar utilizza pinze ad anello che tirano la cervice tirando indietro le pareti vaginali, per praticare incisioni e punti di sutura nel punto in cui la vagina e la cervice si incontrano. Il cerchiaggio cervicale transaddominale è una procedura laparoscopica che prevede l’elevazione dell’utero e la successiva sutura come quella di Shirodkar.

Rimozione del cerchiaggio cervicale

Dopo l’intervento, la donna può presentare spotting per alcuni giorni ed è a rischio di infiammazione e lacerazione cervicale. Anche la rimozione del cerchiaggio ha i suoi rischi. La versione McDonald può essere rimossa, così come quella transaddominale, soprattutto in caso di parto cesareo. Con la Shirodkar, il medico può lasciare il cerchiaggio se è previsto un cesareo. Tuttavia, deve essere rimosso se la donna decide di avere una nuova gravidanza, poiché può influire sulla fertilità futura.

Pessario cervicale

Il pessario è un dispositivo medico rotondo in silicone che viene posizionato intorno alla cervice per chiuderla. Il medico lo posiziona all’apertura tra le 12 e le 14 settimane. Viene rimosso quando il rischio di parto pretermine è passato. Uno studio suggerisce che l’installazione di un pessario cervicale riduce il tasso di parto prematuro di oltre la metà rispetto ai casi in cui non è stato inserito. Gli scienziati stanno studiando i pessari come alternativa meno rischiosa al cerchiaggio.