Che cos’è l’herpangina?

L’herpangina è un’infezione dolorosa che colpisce la bocca, ed è particolarmente comune tra i bambini piccoli e i neonati, anche se può manifestarsi in adolescenti e adulti. Si tratta di una condizione causata da quattro tipi di enterovirus, solitamente associati al tratto gastrointestinale. L’herpangina è contagiosa e si diffonde facilmente. Sebbene nella maggior parte dei casi non sia grave e non richieda trattamento medico, può portare a complicazioni serie.

Sintomo caratteristico

Il sintomo più evidente dell’herpangina è la comparsa di piccole vescicole dolorose. Di solito, tra quattro e cinque di queste vescicole appaiono sul palato e nella parte posteriore della bocca entro pochi giorni dall’esposizione al virus. Esse si presentano come sacche di liquido di colore grigio chiaro con bordi rossi e possono causare molto dolore. Man mano che l’infezione progredisce, le vescicole si trasformano in ulcere superficiali.

Altri segni

Oltre alle vescicole, l’herpangina può causare febbre, mal di gola, ingrossamento dei linfonodi e mal di testa. La febbre appare spesso all’improvviso e può raggiungere temperature elevate. Vesciche particolarmente voluminose possono rendere difficile la deglutizione, compromettere l’appetito e causare dolore al collo. I bambini con herpangina spesso sbavano di più e possono anche vomitare.

Possibili complicazioni

In molti casi, l’herpangina si risolve entro una settimana o dieci giorni. Tuttavia, l’infezione può peggiorare portando a complicazioni che richiedono assistenza medica. La disidratazione è la complicazione più comune, con sintomi come secchezza della bocca, stanchezza e occhi infossati. Si possono osservare anche urine scure e scarsa produzione di urina. Se le vesciche orali durano più di cinque giorni, potrebbe esserci un problema serio. Una febbre che raggiunge o supera i 41 gradi Celsius o che non diminuisce necessita di assistenza medica urgente, così come vomito o diarrea protratti per più di un giorno.

Le cause

Gli agenti patogeni responsabili dell’herpangina includono il Coxsackievirus A e B, l’Enterovirus 71 e l’Echovirus. Tali infezioni sono altamente contagiose e si diffondono facilmente, specialmente tra i bambini, tramite le goccioline respiratorie emesse con starnuti o colpi di tosse. Il contatto con materiale fecale infetto è un’altra possibile via di trasmissione. Come molti virus, l’herpangina è resistente e può sopravvivere fuori dal corpo per diversi giorni.

Fattori di rischio

Alcuni fattori aumentano il rischio di contrarre l’herpangina. Questa infezione è più comune nei bambini di età compresa tra i tre ed i dieci anni. Negli Stati Uniti, le infezioni da herpangina sono più frequenti durante i mesi estivi e all’inizio dell’autunno, mentre nei climi tropicali possono verificarsi tutto l’anno. I bambini che frequentano scuole, campi estivi o strutture di assistenza all’infanzia sono più a rischio, così come quelli che non praticano una buona igiene delle mani.

Diagnosi

I medici diagnosticano facilmente l’herpangina grazie alla presenza caratteristica delle vescicole orali. Anche se simile ad altre infezioni da enterovirus, l’ubicazione delle ulcere aiuta nella diagnosi. Se il medico ha dubbi, può chiedere di ulteriori sintomi come febbre, segni di disidratazione o dolore al collo. Raramente sono richiesti esami diagnostici specifici.

Herpangina negli adulti

L’herpangina colpisce soprattutto i bambini perché la maggior parte degli adulti ha sviluppato un’immunità naturale verso molti dei virus colpevoli. Dopo l’infezione, i bambini diventano generalmente immuni a futuri attacchi del virus. Gli adulti che contraggono l’infezione spesso non hanno tale immunità e possono essere stati a stretto contatto con un individuo infetto. Gli adulti in situazioni di vita di gruppo, come caserme militari, presentano un’incidenza leggermente più alta di infezione. Le donne incinte hanno un rischio maggiore di complicazioni.

Herpangina nei neonati

L’herpangina nei neonati può essere particolarmente pericolosa. Molti bambini non mostrano sintomi evidenti, rendendo difficile il riconoscimento dell’infezione. Tuttavia, sono più suscettibili a complicazioni gravi come insufficienza epatica, encefalite o meningite, quest’ultima riguardando le membrane protettive del cervello e del midollo spinale. È raro che l’herpangina risulti fatale, ma i pochi casi mortali si verificano generalmente in bambini di meno di un anno.

Trattamenti

L’herpangina si risolve in genere in pochi giorni, pertanto i medici spesso non prescrivono trattamenti diretti. L’obiettivo è principalmente gestire il dolore e le vescicole. Il trattamento è legato all’età e ai sintomi del paziente. Gli antibiotici non hanno effetto sulle infezioni virali e non esistono farmaci antivirali specifici per l’herpangina. A casa, è utile aumentare l’assunzione di liquidi e modificare l’alimentazione, evitando cibi piccanti, salati o acidi per ridurre il dolore.

Prevenzione

Data l’assenza di un trattamento specifico per l’herpangina, la prevenzione è essenziale. Mantenere una buona igiene è fondamentale per ridurre il rischio di infezione. Lavare frequentemente e accuratamente le mani aiuta a prevenire la diffusione del virus. È altrettanto importante che i bambini coprano bocca e naso quando starnutiscono o tossiscono. Igienizzare superfici come piani di lavoro, tavoli, bagni e giocattoli aiuta a distruggere il virus e a impedirne la diffusione.