Che cos’è l’erpangina?

L’erpangina è un’infezione della bocca comune e dolorosa. Sebbene possa colpire adulti e adolescenti, si sviluppa principalmente nei bambini piccoli e nei neonati. Quattro enterovirus, che di solito colpiscono il tratto gastrointestinale, possono causare l’herpangina. Come molte infezioni virali, l’herpangina è contagiosa e si diffonde facilmente. La maggior parte dei casi non è grave e non richiede cure mediche. Tuttavia, un’infezione da herpangina può portare a complicazioni pericolose.

Sintomo caratteristico

Sebbene l’herpangina possa avere una varietà di sintomi, il più comune è la crescita di piccole vesciche. In genere, quattro o cinque vesciche compaiono lungo il tetto e la parte posteriore della bocca entro un paio di giorni dall’esposizione al virus. Queste piccole sacche di liquido sono di colore grigio chiaro con bordi rossi e spesso sono estremamente dolorose. Con il progredire dell’infezione, le vescicole si trasformano in ulcere poco profonde.

Altri segni

Oltre alle vesciche, l’herpangina può causare febbre, mal di gola, ingrossamento dei linfonodi e mal di testa. La febbre si sviluppa spesso all’improvviso e può raggiungere temperature spaventosamente elevate. Le vesciche molto grandi possono rendere difficile la deglutizione, con conseguente inibizione dell’appetito. Se le vesciche crescono nella gola, possono causare un dolore generale al collo. I bambini affetti da erpangina tendono a sbavare di più e possono anche vomitare.

Possibili complicazioni

La maggior parte dei casi di herpangina si risolve entro una settimana o dieci giorni. Tuttavia, a volte l’infezione peggiora e l’individuo sviluppa complicazioni pericolose che richiedono l’intervento di un medico. La complicazione più comune dell’herpangina è la disidratazione, i cui segni comprendono secchezza delle fauci, stanchezza e occhi infossati. La persona può anche presentare urine scure e una ridotta produzione di urina. Le piaghe della bocca che durano più di cinque giorni sono di solito un segno di un problema serio. Se la febbre che accompagna l’herpangina raggiunge i 106 gradi o non passa, è necessario rivolgersi immediatamente a un medico. Anche il vomito o la diarrea che si protraggono per più di un giorno sono sintomi gravi.

Le cause

Uno dei quattro virus che causano l’herpangina: Coxsackievirus A, Coxsackievirus B, enterovirus 71 ed echovirus. Le infezioni causate da questi virus sono contagiose e si diffondono facilmente, soprattutto tra i bambini, che tendono a prendere l’herpangina dal contatto con le goccioline respiratorie di starnuti o tosse. L’herpangina può anche manifestarsi in seguito al contatto con materiale fecale. Come molti virus, l’herpangina è resistente e può sopravvivere fuori dal corpo per diversi giorni.

Fattori di rischio

Alcuni fattori specifici aumentano la probabilità di sviluppare l’herpangina. Il virus colpisce più comunemente i bambini tra i tre e i dieci anni. Le infezioni da herpangina hanno inoltre una probabilità significativamente maggiore di verificarsi durante l’estate e l’inizio dell’autunno negli Stati Uniti, anche se i climi tropicali possono registrare casi durante tutto l’anno. I bambini che trascorrono molto tempo nelle scuole, nei campi estivi o nelle strutture di assistenza all’infanzia hanno maggiori probabilità di sviluppare infezioni, così come quelli che non si lavano regolarmente le mani.

Diagnosi

Per la maggior parte dei medici è facile diagnosticare l’herpangina a causa delle caratteristiche vesciche della bocca. Sebbene l’infezione sia simile a diverse altre infezioni da enterovirus, la localizzazione delle ulcere aiuta nella diagnosi. Se il medico non è sicuro della diagnosi, può chiedere informazioni su altri sintomi, come febbre, disidratazione o dolore al collo. Raramente sono necessari esami diagnostici speciali.

Herpangina dell’adulto

L’herpangina colpisce soprattutto i bambini piccoli, perché la maggior parte degli adulti, con la maturità, ha sviluppato un’immunità naturale contro un numero sufficiente di virus. In seguito all’infezione, i bambini diventano generalmente immuni a futuri attacchi di virus dell’herpangina. La maggior parte degli adulti che sviluppano l’infezione non ha l’immunità e vive a stretto contatto con un individuo infetto. Gli uomini e le donne che risiedono in situazioni di vita di gruppo, come le caserme militari, hanno un’incidenza leggermente superiore di infezione. Le donne incinte hanno una probabilità significativamente maggiore di avere complicazioni.

Herpangina infantile

L’erpangina infantile può essere estremamente pericolosa. Molti bambini non mostrano alcun sintomo o solo quelli difficili da notare. Inoltre, i bambini sono più a rischio di complicazioni come insufficienza epatica, gonfiore del cervello o infezione delle meningi, membrane essenziali che ricoprono il midollo spinale e il cervello. È molto raro che l’herpangina sia letale, ma la maggior parte dei casi fatali si verifica in bambini di età inferiore a un anno.

Trattamenti

Poiché l’erpangina si risolve solitamente in pochi giorni, i medici possono non trattarla direttamente. L’obiettivo principale è invece la gestione delle vesciche e del dolore. I piani di trattamento specifici dipendono dall’età e dai sintomi del paziente. Gli antibiotici sono inefficaci contro le infezioni virali e non esiste un antivirus per l’herpangina. Le opzioni di trattamento domiciliare includono l’aumento dell’assunzione di liquidi e cambiamenti nella dieta. Evitare cibi piccanti, salati o acidi può aiutare a ridurre il dolore dell’herpangina.

Prevenzione

Poiché non esiste un trattamento diretto per l’herpangina, l’opzione migliore è la prevenzione. Una buona igiene è un modo per proteggersi dall’infezione. Il lavaggio frequente e accurato delle mani può prevenire la diffusione del virus. È anche importante che i bambini si coprano la bocca e il naso quando starnutiscono o tossiscono. La pulizia e la disinfezione di piani di lavoro, tavoli, bagni e giocattoli distruggono il virus e ne impediscono la diffusione.