Che cos’è la manovra di Heimlich?

Mangiare è un comportamento talmente abituale che la maggior parte delle persone non ci pensa due volte. Molte delle azioni coinvolte nella deglutizione del cibo sono inconsapevoli, quindi il nostro corpo si occupa del duro lavoro per noi. Tuttavia, il soffocamento è un grave pericolo che uccide migliaia di persone ogni anno solo negli Stati Uniti. In passato, i decessi per soffocamento erano ancora più frequenti a causa della mancanza di rimedi efficaci di primo soccorso. Tutto è cambiato negli anni ’70 con la creazione della manovra di Heimlich.

Che cos’è la manovra di Heimlich?

La manovra di Heimlich è una tecnica utilizzata per rimuovere il cibo o altri blocchi dalla gola di una persona che sta soffocando. È una procedura così comune che probabilmente l’avrete vista innumerevoli volte nei film e nei programmi televisivi: una persona si posiziona dietro un’altra, dà una grande spinta con i pugni nella gabbia toracica della persona e guarda un pezzo di cibo volare attraverso la stanza. Sebbene la vera manovra di Heimlich sia raramente così drammatica, è spesso efficace per liberare le vie respiratorie di una persona che sta soffocando.

Chiunque può ricevere la manovra di Heimlich?

La manovra di Heimlich è generalmente sicura per gli adulti e i bambini più grandi. Per i bambini, potrebbe essere necessario modificare un po’ la propria posizione inginocchiandosi o accovacciandosi per mettersi al loro livello. Tuttavia, la procedura non deve essere utilizzata su neonati o bambini piccoli, per i quali esistono forme di primo soccorso diverse. Anche la manovra di Heimlich classica non è adatta alle donne in gravidanza, ma una forma modificata che utilizza spinte sul petto può avere lo stesso effetto. Una persona può anche eseguire la manovra di Heimlich su se stessa se inizia a soffocare da sola.

Come funziona?

Sembra un po’ strano premere sulla pancia di qualcuno per far uscire qualcosa dalla gola, ma la manovra di Heimlich si è dimostrata straordinariamente efficace. Funziona esercitando una pressione sul diaframma, che in genere contiene molta aria. Le spinte costringono l’aria a uscire dal diaframma con colpi forti ed esplosivi, che di solito sono sufficienti a spingere il cibo fuori dalla gola della persona che sta soffocando.

Quando eseguire la manovra di Heimlich

La manovra di Heimlich può causare lesioni alla persona che sta soffocando, quindi deve essere utilizzata solo se si è certi che la persona sta soffocando. La manovra può essere eseguita sia da persone coscienti che da persone non coscienti, ma se la persona non è cosciente deve essere eseguita insieme ad altre forme di rianimazione cardiopolmonare. La manovra di Heimlich e gli altri metodi di primo soccorso devono essere applicati non appena ci si accorge che una persona sta soffocando e non devono sostituire la chiamata immediata al 911.

Come è stato creato?

La manovra di Heimlich prende il nome dal suo ideatore, il dottor Henry J. Heimlich. Egli era un chirurgo toracico che pensava che ci dovesse essere un modo migliore per salvare le vittime di soffocamento rispetto al metodo di primo soccorso in uso, che consisteva in una serie di forti colpi alla schiena. Questo metodo poteva essere efficace in alcuni casi, ma era anche dimostrato che poteva spingere il cibo più in basso nella gola. Dopo anni di ricerche sui beagle, Heimlich pubblicò i dettagli della manovra in un articolo del 1974 intitolato “Pop Goes the Cafe Coronary”

I primi giorni

All’inizio la manovra di Heimlich non ricevette molta attenzione. Gli studi del dottor Heimlich erano limitati, quindi c’erano dubbi sull’efficacia del suo metodo. Tuttavia, egli continuò a promuovere la tecnica e il pubblico ne prese atto. Alla fine, un numero sufficiente di persone fu in grado di sperimentarla nel mondo reale per dimostrare che funzionava. A metà degli anni ’80, la maggior parte dei gruppi medici raccomandava la manovra di Heimlich come il miglior metodo di trattamento per le emergenze di soffocamento.

La manovra di Heimlich è il modo migliore per trattare il soffocamento?

Le autorità mediche sono generalmente d’accordo sul fatto che la manovra di Heimlich sia un modo efficace per trattare il soffocamento, ma c’è qualche disaccordo su quando usarla. Alcune autorità raccomandano di usare una serie di cinque colpi alla schiena della persona come primo tentativo di far fuoriuscire il cibo, per poi proseguire con la manovra di Heimlich se non funziona. I colpi alla schiena sono generalmente più facili e sicuri da eseguire rispetto alla manovra di Heimlich, quindi se il cibo può essere rimosso in questo modo, può essere la scelta più sicura.

Dopo la manovra di Heimlich

Nei film, di solito il personaggio riceve la manovra di Heimlich e torna subito alle sue normali attività. In realtà, però, la manovra di Heimlich non deve sostituire le cure mediche. Il soffocamento comporta il rischio di pericoli nascosti, come l’aspirazione, che possono non essere immediatamente evidenti ma che richiedono comunque un’attenzione medica urgente. La manovra di Heimlich stessa può inoltre causare danni, tra cui contusioni agli organi interni e costole rotte, che devono essere valutati da un medico.

I sintomi del soffocamento

L’indicatore più evidente che una persona potrebbe soffocare è se si porta le mani alla gola: si tratta di un segnale universale. Tuttavia, questo non è sempre presente. A volte il soffocamento è silenzioso e non immediatamente evidente. I sintomi più comuni sono l’incapacità di parlare o di respirare, il respiro affannoso, la tosse e i suoni striduli associati alla respirazione. Con il progredire del soffocamento, le labbra, le unghie e la pelle della persona possono assumere un colore bluastro. Alla fine, la persona perde conoscenza.

Manovra di Heimlich e annegamento

Il dottor Heimlich riteneva che la sua manovra fosse un modo efficace per aiutare le persone a riprendersi dall’annegamento e, per un certo periodo, questa idea ha avuto una certa diffusione. Tuttavia, i medici moderni non suggeriscono l’uso della manovra di Heimlich sulle vittime di annegamento. Essa può far sì che le vittime aspirino altra acqua nei polmoni, aggravando il problema. Si consiglia invece di utilizzare le linee guida di primo soccorso sviluppate specificamente per le vittime di annegamento.