Che cos’è la faringe

La faringe – la gola – è forse uno degli organi più sottovalutati del corpo. Questo tubo muscolare non solo è parte integrante dei sistemi digestivo e respiratorio, ma è anche in contatto con quattro cavità del corpo. La faringe produce anticorpi quando è esposta ad antigeni, funge da camera di risonanza nella produzione del linguaggio e contribuisce all’udito. Inoltre, contribuisce all’equilibrio e al senso del gusto.

) Anatomia della faringe

La faringe è un tubo cavo, prevalentemente muscolare, con pareti umide e ricche di muco. Si trova dietro la bocca e la cavità nasale, tra la laringe e l’esofago. Misura circa 5 pollici di lunghezza, partendo dalla base del cranio ed estendendosi fino allo sfintere esofageo superiore. Lo strato esterno è costituito da muscoli circolari chiamati costrittori. Questi muscoli aiutano il processo di deglutizione tagliando i passaggi d’aria per evitare l’aspirazione del cibo. Sotto lo strato muscolare esterno della faringe si trovano i muscoli longitudinali, costituiti da tre bande esterne flessibili che aiutano ad accorciare e allargare la faringe durante il processo di deglutizione.

) Connessioni

Collegata alle cavità orali, nasali, laringee ed esofagee, la faringe contribuisce principalmente alla respirazione e alla deglutizione. Uno spazio comune chiamato istmo permette di respirare contemporaneamente dalla bocca e dal naso. Esso collega la zona orale a quella nasale della faringe, dove si incrociano i passaggi del cibo e dell’aria. L’aria inspirata entra nella laringe attraverso la faringe, poi viaggia attraverso la trachea e raggiunge i bronchioli e gli alveoli nei polmoni. Gli alimenti e i liquidi passano dalla faringe all’esofago grazie al processo di peristalsi.

) Nasofaringe

La sezione superiore della faringe, la rinofaringe, inizia dal palato molle della bocca e si estende fino alla base del cranio. Collega le fosse nasali attraverso due aperture nella sua parete anteriore. La composizione muscolare, lunga quattro centimetri, aiuta a parlare e a respirare. Le orecchie medie si collegano al rinofaringe attraverso due tubi uditivi. Conosciuta anche come zona di conduzione, la rinofaringe riscalda e filtra l’aria inspirata, aggiungendo umidità durante il processo per consentire il passaggio nei polmoni. Le adenoidi, note anche come tonsille faringee, si trovano nella sua parete posteriore.

) Orofaringe

La sezione centrale della faringe, l’orofaringe, si collega alla bocca. Inizia dalla parte posteriore del palato molle, il tessuto più morbido situato nel tetto della bocca, tra l’ugola e l’osso ioide. L’orofaringe termina con l’epiglottide, un segmento di tessuto a forma di sventola che si trova dietro la lingua e che chiude la trachea durante l’alimentazione. Comprende anche la lingua, le tonsille palatine – situate nella parte posteriore della gola su entrambi i lati – e le tonsille linguali su entrambi i lati della base della lingua.

) Laringofaringe

Situata tra l’epiglottide e lo sfintere esofageo superiore, la laringofaringe si collega alla scatola vocale o laringe. In questa sezione della faringe passano sia il cibo che l’aria. Una membrana mucosa liscia ricopre la laringofaringe, la sezione più grande della faringe. All’interno della laringofaringe si trovano tre regioni: il seno piriforme, l’area postcricoidea e la parete faringea posteriore. I medici si riferiscono alla laringofaringe anche come ipofaringe.

) Respirazione

La faringe accoglie l’aria inspirata attraverso la cavità orale e l’orofaringe. Quando l’aria entra nella laringofaringe, l’epiglottide la devia verso l’apertura della laringe. Il doppio ruolo della faringe, sia per la digestione che per le funzioni respiratorie, richiede una protezione per evitare che il cibo “scenda dalla parte sbagliata” Per garantire che il cibo entri nell’esofago e non nella trachea, l’epiglottide si chiude, impedendo l’aspirazione.

) La digestione

Il cibo segue il canale alimentare, partendo dalla bocca. La saliva si mescola al cibo durante il processo di digestione per formare un bolo, più facile da digerire. Non appena il cibo entra nella faringe, le contrazioni muscolari involontarie lo spingono attraverso la prima sezione, l’orofaringe, poi attraverso l’esofago, lo stomaco e l’intestino. I muscoli costrittivi della faringe sono fondamentali per il processo digestivo.

) Discorso

Le tre sezioni della faringe aiutano anche a parlare, amplificando i suoni prodotti nelle pieghe vocali della laringe. Durante il discorso, la laringe si apre nella laringofaringe; l’orofaringe funge da risonatore principale per i suoni vocali. Qui avviene la pronuncia delle vocali. Il miglior risonatore delle tre sezioni è tuttavia la rinofaringe. Si collega anche all’orecchio medio attraverso le tube di eustachio, consentendo un collegamento diretto tra il linguaggio e l’udito. Inoltre, sono i seni paranasali che lavorano con queste sezioni della faringe ad aggiungere caratteristiche individuali alla voce di una persona.

) Disturbi e infezioni

Il mal di gola è spesso il risultato di infezioni virali o da batteri streptococco. Altre possibili cause sono le allergie e la malattia da reflusso gastroesofageo (GERD). La tonsillite è un problema più lieve e i sintomi scompaiono di solito nel giro di pochi giorni. La laringite, che è un gonfiore della scatola vocale, di solito non richiede alcun trattamento. La disfagia è un disturbo più grave, che causa difficoltà nel mangiare e nel deglutire. I tumori orofaringei sono meno comuni ma possibili.

) Tumori associati alla faringe

Secondo il National Cancer Institute, nel 2018 si prevede che a più di 50.000 persone verrà diagnosticato un tumore della cavità orale e della faringe. Questi tumori rappresentano circa il 3% del numero totale di diagnosi di cancro e colpiscono più uomini che donne. I fattori di rischio includono l’uso di alcol e tabacco: le persone che fanno uso di entrambi regolarmente sono soggette a un maggior numero di diagnosi rispetto agli altri.