Che cos’è la bile?

La bile è un fluido giallo-marrone o verde scuro che aiuta la digestione dei lipidi e l’escrezione di alcuni prodotti di scarto. Il fegato produce continuamente bile, che l’organismo immagazzina nella cistifellea. Dopo la digestione, la bile entra nel duodeno dell’intestino tenue. Durante ognuna di queste fasi, i livelli di acqua, sali biliari, prodotti di scarto, grassi e sali inorganici nella bile fluttuano. I professionisti della salute si riferiscono alla bile con nomi diversi a seconda della sua posizione e composizione.

La produzione

Il fegato è uno degli organi più grandi e importanti. È responsabile di molte delle funzioni metaboliche che mantengono il corpo in funzione, tra cui la scomposizione e la conversione delle sostanze, l’estrazione di energia e l’eliminazione delle tossine. Gli epatociti, speciali cellule epatiche che filtrano il sangue e dirigono molte di queste funzioni metaboliche, sono anche responsabili della produzione e della secrezione della bile. Un fegato adulto medio crea tra i 400 e gli 800 millilitri di bile ogni giorno.

Composizione

La bile è una secrezione altamente complessa e variabile, composta da molti soluti organici e inorganici. Al momento della formazione, l’acqua costituisce circa il 94-97% della bile. Circa l’1% dei prodotti rimanenti sono sali biliari e circa lo 0,5% sono grassi come colesterolo, lecitina e acidi grassi. Il resto è costituito principalmente dal composto di scarto bilirubina e da sali inorganici. In vari momenti, la bile può contenere anche proteine epatocitarie, peptidi, aminoacidi, vitamine, metalli pesanti ed elettroliti.

Funzione digestiva

La bile svolge due funzioni di fondamentale importanza: favorisce la digestione ed espelle i prodotti di scarto. Gli acidi biliari sono derivati delle funzioni degli epatociti. Il colesterolo entra nell’organismo e viene ossidato per diventare acidi biliari. Gli epatociti fondono poi temporaneamente questi acidi con gli aminoacidi per creare acidi biliari coniugati o sali biliari. Gli acidi biliari sono responsabili della scomposizione dei globuli di grasso in goccioline microscopiche nell’ambito dell’emulsificazione. Questo rende i grassi più facilmente digeribili. Gli acidi biliari trasportano anche i lipidi e le vitamine liposolubili.

Assorbimento delle vitamine

Anche se non è una delle sue funzioni principali, la bile aiuta l’organismo ad assorbire le vitamine. Trasporta le vitamine liposolubili A, D, E e K, che l’organismo assorbe con gli stessi meccanismi utilizzati per assorbire i lipidi. Scomponendo i globuli di grasso e rendendoli digeribili, la bile ha l’effetto aggiuntivo di aumentare il numero di vitamine liposolubili che l’organismo può assorbire.

La bilirubina

Uno dei principali composti di scarto che la bile aiuta l’organismo a eliminare è la bilirubina. I globuli rossi contengono il pigmento rosso emoglobina, che a sua volta contiene eme. Quando l’organismo inizia a scomporre i globuli rossi, toglie le molecole di eme dall’emoglobina. Poi, attraverso vari processi, l’eme diventa biliverdina. Sebbene la biliverdina possa avere molti effetti, di solito l’organismo la scompone ulteriormente in bilirubina. Il pigmento giallo della bilirubina è responsabile della colorazione gialla dei lividi e dell’ittero.

Vie biliari

Il percorso della bile dal fegato all’intestino tenue è la via biliare. All’inizio del trasporto della bile, gli epatociti secernono la bile in piccoli dotti noti come canalicoli biliari. Questi dotti si fondono e formano i dotti biliari che alla fine diventano il dotto epatico comune. Il dotto epatico comune lascia il fegato e si collega al dotto cistico della cistifellea. Il dotto cistico e il dotto epatico comune si fondono per creare il dotto biliare comune. Infine, il dotto biliare comune si collega al dotto pancreatico. Questi dotti passano attraverso l’ampolla di Vater ed entrano nel duodeno dell’intestino tenue.

Conservazione

Durante il processo di trasporto, l’organismo immagazzina la bile nella cistifellea. Situata appena sotto il fegato, la cistifellea è un organo piccolo e cavo a forma di pera. La bile entra nella cistifellea attraverso il dotto epatico comune e vi rimane finché l’organismo non digerisce il cibo. In qualsiasi momento, la cistifellea contiene da 30 a 60 millilitri di bile. Quando il cibo entra nel tratto digestivo, il duodeno secerne l’ormone colecistochinina. In risposta a questo ormone, la cistifellea si contrae e rilascia la bile attraverso il dotto biliare comune.

Cambiamenti di composizione

Man mano che l’organismo la trasporta attraverso le vie biliari, la composizione della bile cambia. La bile epatica proveniente dal fegato è principalmente acqua con quantità variabili di altre sostanze. La bile nella cistifellea cambia quando l’organo rimuove acqua ed elettroliti, rendendo la bile da tre a dieci volte più concentrata. A questo punto, la sostanza è costituita principalmente da colesterolo e sostanze di scarto come la bilirubina. Senza acqua, la bile assume una consistenza fangosa.

Ostruzioni biliari

Raramente, i dotti biliari delle vie biliari possono ostruirsi, causando un blocco della bile e un accumulo di bilirubina nel sangue. L’effetto collaterale più comune è l’ittero, ovvero la colorazione gialla della pelle o degli occhi. Ci sono molti modi in cui un dotto biliare può ostruirsi, tra cui il cancro, i traumi fisici, le cisti e le condizioni benigne che causano il restringimento dei dotti biliari. Le cause più comuni di ostruzione dei dotti biliari sono i calcoli biliari.

I calcoli biliari

A volte, la mancanza di acqua nella bile della cistifellea provoca la formazione di oggetti simili a pietre o calcoli biliari. Circa l’80% delle persone affette da calcoli biliari non avverte mai alcun sintomo. Tuttavia, se un calcolo esce dalla cistifellea, può bloccare un dotto biliare. Questo può avere diversi effetti collaterali, come colecistite, pancreatite o infezioni del dotto biliare. I calcoli biliari costituiti principalmente da colesterolo sono calcoli di colesterolo, mentre i calcoli biliari costituiti principalmente da bilirubina sono calcoli di pigmento. I fattori che aumentano la probabilità di calcoli biliari sono l’obesità, il diabete, le malattie epatiche, la perdita di peso, la gravidanza e la pillola anticoncezionale.