Che cos’è la digestione?

La digestione è uno dei processi più importanti del nostro corpo. Ogni volta che mangiamo, il cibo deve essere scomposto e convertito in energia e carburante. L’organismo utilizza questa energia e questo carburante per la crescita e la riparazione delle cellule. La digestione inizia dalla bocca e termina nell’ano. In mezzo a questi luoghi, il cibo si muove mentre il processo lo converte in pezzi più piccoli e utilizzabili attraverso una serie di enzimi e ormoni. È un lungo viaggio quello che compie il cibo che mangiamo attraverso l’apparato digerente, e tutto inizia quando diamo un morso.

La bocca

Il processo di digestione inizia in bocca. Non appena si mangia un boccone di cibo, si dà il via alla risposta digestiva dell’organismo, che richiede circa sei-otto ore per essere completata. Tutto inizia con la masticazione. Usiamo i denti per scomporre il cibo in pezzi più piccoli e facili da inghiottire. Più si mastica, più è facile per l’organismo digerire il cibo che si mangia. Probabilmente è per questo che vostra madre vi ricordava sempre di masticare il cibo invece di mangiarlo!

La saliva

Anche la seconda fase della digestione avviene in bocca. Mentre si mastica, la saliva si mescola al cibo. La saliva inizia il processo di scomposizione del cibo in una forma che il corpo può convertire in energia. Senza saliva, l’organismo non può assorbire i benefici nutrizionali: anche per questo motivo, più a lungo si mastica il cibo, meglio è: più saliva satura il cibo, più se ne ricava durante il resto del viaggio.

Gola

Dopo che il cibo è stato masticato e la saliva ha iniziato a scomporlo, entra nella gola o nella faringe, la terza fase del processo di digestione. Di solito il cibo non rimane qui a lungo (a meno che non si soffochi, il che non è utile per la digestione!); si tratta solo di una breve tappa del viaggio. Il cibo passa dalla bocca, attraverso la gola quando deglutiamo, e poi nell’esofago.

Esofago

L’esofago è un tubo muscolare che collega la gola allo stomaco. Si contrae in un processo chiamato peristalsi, che muove il cibo attraverso il tubo. Quando il cibo masticato arriva alla fine del tubo, entra in una “zona di alta pressione”, lo sfintere esofageo inferiore. Questo agisce come una valvola per impedire al cibo di risalire attraverso l’esofago. I problemi con questa valvola portano a condizioni come il bruciore di stomaco, in cui l’acido o il cibo parzialmente digerito risalgono la gola e causano bruciore o dolore.

Stomaco

Quando la maggior parte delle persone pensa alla digestione, pensa allo stomaco. È qui che avviene la vera magia. Lo stomaco non solo trattiene il cibo mangiato, ma lo sminuzza in una forma completamente nuova. Utilizzando potenti acidi ed enzimi, continua il processo iniziato dalla saliva, scomponendo il cibo in qualcosa che il nostro corpo può utilizzare più facilmente. Quando il cibo finisce il suo tempo nello stomaco, assume la forma di un liquido o di una pasta ed è pronto per la fase successiva.

Intestino tenue

L’intestino tenue è un lungo tubo (lungo più di 6 metri!) composto da tre segmenti: il duodeno, il digiuno e l’ileo. Utilizza gli enzimi prodotti dal pancreas per scomporre ulteriormente il cibo, con l’aiuto della bile prodotta dal fegato. La bile è particolarmente importante perché elimina i prodotti di scarto dal sangue. Altre contrazioni muscolari spostano il cibo lungo il tubo. Nel duodeno, il cibo si scompone; quindi, le sostanze nutritive vengono assorbite dal sangue con l’aiuto del digiuno e dell’ileo.

Cistifellea

Questa fase del processo è separata dalle altre. Il cibo non entra mai nella cistifellea, ma l’organo a forma di pera contribuisce al processo di digestione. Si trova sotto e immagazzina la bile prodotta dal fegato. Quando mangiamo, la cistifellea si contrae e invia la bile all’intestino tenue per aiutare a digerire il cibo. Una volta che il cibo è stato completamente trasformato in liquido, continua il suo viaggio attraverso l’intestino tenue e finisce nel colon o nell’intestino crasso.

Colon (anche detto intestino crasso)

Il colon è un altro tubo muscolare lungo 5-6 metri. Collega il cieco (l’apertura dell’intestino crasso) al retto. Qui i residui del processo di digestione vengono trasformati in qualcosa che l’organismo può eliminare. Le contrazioni spostano il liquido delle fasi precedenti lungo il colon, trasformandolo in una forma più solida: le feci.

Le feci

Le feci sono gli scarti del processo di digestione. Il colon produce questi rifiuti e li immagazzina nel colon sigmoideo. Qui rimangono fino a quando un “movimento di massa” o una serie di contrazioni le fa svuotare nel retto. Questo avviene normalmente una o due volte al giorno ed è ciò che provoca i movimenti intestinali. Le feci che escono dal corpo sono per lo più costituite da residui di cibo e da batteri utilizzati dall’organismo per proteggerci da batteri più dannosi.

Retto e ano

Quando il cibo arriva al retto, ha quasi terminato il suo percorso digestivo. Il retto è una camera lunga otto centimetri che collega l’intestino crasso all’ano. Il suo scopo è quello di accettare la consegna delle feci dal colon e di avvisare che ci sono dei rifiuti da rilasciare. Invia un messaggio al cervello, che decide se è il momento o il luogo giusto per rilasciare il suo contenuto – in altre parole, se abbiamo bisogno o meno di andare in bagno. Se la risposta è affermativa, i muscoli si rilassano e il retto espelle il suo contenuto, che esce dal nostro corpo attraverso l’ano, concludendo il processo di digestione.