Che cosa sono i capelli?
I capelli umani sono unici e sorprendentemente complessi. Molti fattori determinano il modo in cui i capelli crescono, la loro consistenza e il loro colore. Gli esseri umani si distinguono dagli altri mammiferi per il fatto che i capelli sono diventati una caratteristica per lo più estetica piuttosto che una necessità. Tuttavia, alcune aree del corpo umano sono ancora protettive. Inoltre, il corpo possiede diversi tipi di peli, ciascuno con una struttura cellulare differente che fornisce caratteristiche e funzioni uniche.
Struttura dei capelli
Ciò che la maggior parte delle persone chiama “capelli” è costituito da due strutture distinte: il follicolo pilifero e il fusto del capello. Il follicolo pilifero si trova nello strato del derma della pelle e gestisce le cellule staminali. Queste ultime contribuiscono alla ricrescita dei capelli e alla guarigione della pelle dopo una lesione. Il fusto del capello è la parte normalmente visibile. È composto da tre strati: la cuticola, la corteccia e il midollo.
Fusto del capello
La cuticola dei capelli è lo strato esterno delle fibre capillari, costituito da cellule morte che hanno iniziato a stratificarsi e a sovrapporsi. Queste creano delle scaglie che aiutano a proteggere il fusto del capello e allo stesso tempo forniscono forma e forza. La corteccia è lo strato intermedio del fusto del capello; determina il colore dei capelli e possiede una quantità significativa di melanina, lo stesso gruppo di pigmenti che conferisce il colore della pelle. La distribuzione della melanina varia da persona a persona, dando luogo a colori dei capelli diversi a seconda delle persone. Lo strato più interno del fusto del capello è il midollo allungato. È quasi invisibile ed è di gran lunga lo strato più morbido e fragile.
Follicolo pilifero
A differenza del fusto del capello, il follicolo è una struttura attiva e vivente. La base del follicolo è la papilla. Essa contiene piccoli capillari che forniscono sangue alle cellule. Vicino alla papilla si trova la struttura che permette alle nuove cellule di crescere i capelli: la matrice germinale. Un bulbo circonda la papilla e la matrice germinale. Contiene ormoni che influenzano la crescita e la struttura del pelo. Una guaina radicale con uno strato interno e uno esterno protegge e guida il fusto del capello che emerge dal bulbo.
Guaina radicale e strutture esterne
All’interno della guaina protettiva della radice sono presenti due guaine. La guaina interna possiede tre strati, il più interno dei quali contiene cellule che puntano verso il basso e leggermente verso l’interno, permettendo loro di connettersi con le cellule della cuticola del fusto del pelo. Lo strato intermedio e quello esterno sono rispettivamente gli strati di Huxley e di Henle. La guaina radicale esterna copre la guaina interna e si collega alle ghiandole sebacee della pelle. Queste ghiandole producono il sebo, l’olio che lubrifica e impermeabilizza i capelli e la pelle. Il follicolo pilifero contiene anche lo strato vitreo, la guaina radicale fibrosa, la regione soprabulbare, l’istmo e l’infundibolo.
Crescita dei capelli
I capelli umani possono crescere ovunque sul corpo, ad eccezione delle membrane mucose e della speciale pelle glabra dei palmi delle mani, delle piante dei piedi e delle labbra. Il ciclo di crescita dei capelli prevede tre fasi: anagen, catagen e telogen. Ogni ciocca di capelli esegue questi cicli in modo indipendente, il che significa che si trovano in fasi diverse in qualsiasi momento. La fase anagen è la fase di crescita attiva e di solito dura circa tre o quattro anni per i capelli della testa, ma tra uno e alcuni mesi per le ciglia, le sopracciglia e i capelli delle estremità. La fase catagen dura alcune settimane ed è caratterizzata da un rallentamento della crescita. In questa fase, la guaina radicale esterna si restringe e si aggancia alla radice del capello. La fase telogen è la fase di riposo.
Tipi di capelli
I peli delle braccia sono diversi da quelli della testa e da quelli della regione pubica. Esistono vari tipi di peli e i peli cambiano in diverse fasi della crescita. Quando un bambino nasce, a volte un pelo morbido e lanuginoso ricopre il suo corpo per le prime settimane di vita. Si tratta del lanugo, il primo pelo prodotto dai follicoli piliferi del feto. In genere, il bambino perde i capelli prima della nascita, di solito al settimo o all’ottavo mese di gravidanza. In rari casi, il bambino può non perdere i capelli fino a diverse settimane dopo la nascita.
Capelli vellutati
Una volta che il bambino perde il lanugo, i capelli vellus lo sostituiscono. I peli vellutati sono corti, di colore chiaro e possono non essere visibili. A differenza di altri tipi di peli, i peli vellutati non sono collegati a una ghiandola sebacea. Sono più evidenti nei bambini e nelle donne adulte. Alcuni si riferiscono ai peli vellutati come “peluria di pesca”, in particolare sui maschi prepuberi. I peli vellutati svolgono alcune funzioni utili, tra cui l’isolamento termico e il raffreddamento. Il sudore del corpo bagna i peli vellutati. Il corpo si raffredda quando il sudore evapora dai peli.
Peli androgeni
I peli terminali sono più spessi, più lunghi e più scuri dei peli vellutati. Gli ormoni androgeni, come il testosterone, fanno sì che i peli terminali sostituiscano i peli vellutati in particolari parti del corpo e i professionisti si riferiscono ai peli terminali in queste aree come peli androgeni. Tra gli esempi vi sono i peli del viso, del petto, dell’addome, delle braccia, dei piedi, delle gambe, del pube e delle ascelle. I capelli androgeni imitano il modello di crescita dei capelli della testa, ma hanno una fase anagen molto più breve e una fase telogen più lunga. Lo scopo dei peli androgeni è quello di fornire un input sensoriale attraverso i peli più lunghi e forti. Come i capelli della testa, tuttavia, i capelli androgeni sono diventati principalmente cosmetici.
Il colore
Due tipi di melanina nella corteccia determinano il colore dei capelli: l’eumelanina e la feomelanina. Livelli più elevati di eumelanina determinano in genere capelli più scuri. Inoltre, esistono eumelanina marrone e nera. Una persona con bassi livelli di eumelanina avrà i capelli biondi, mentre una persona con alti livelli di eumelanina bruna avrà i capelli castani. La feomelanina fornisce una tonalità rossa o arancione. Combinazioni diverse di eumelanina e feomelanina danno origine a colori di capelli diversi. Ad esempio, la feomelanina e l’eumelanina marrone danno origine a capelli ramati. I capelli bianchi o grigi sono il risultato di una mancanza di pigmentazione o di melanina.
Struttura
Anche la consistenza dei capelli umani è molto variabile. Il modello di ricciolo, il volume e la consistenza variano da persona a persona. Esistono diverse teorie sul perché la consistenza dei capelli vari così drasticamente. Tutti i capelli sono costituiti da cheratina, una proteina strutturale fibrosa. I capelli con livelli più elevati di cheratina possono essere più lisci o più lucidi. Tuttavia, la cheratina non determina il modello di ricciolo o il volume dei capelli. Il modello di ricciolo può essere il risultato di fusti di capelli piatti che costringono i capelli ad arricciarsi. La dimensione effettiva del follicolo determina lo spessore dei capelli. Se le ciocche di capelli sono più spesse, di solito i capelli stessi hanno un volume maggiore.