Cefalea cervicogenica e dolore riferito

A differenza dell’emicrania e di altre cefalee che derivano da problemi cerebrali, la cefalea cervicogenica ha origine nella regione della colonna vertebrale cervicale – nelle ossa, nei dischi o nei tessuti molli del collo – e può essere molto diversa da un tipico mal di testa. La maggior parte delle persone che soffrono di emicrania o di mal di testa frequenti sono in grado di identificare una causa scatenante. Nel caso della cefalea cervicogenica non esistono fattori scatenanti, poiché è causata da problemi fisici. Le cefalee cervicogeniche non sono ben comprese e sono quindi difficili da diagnosticare e trattare.

Una cefalea secondaria

Gli esperti ritengono che la cefalea cervicogenica sia un dolore secondario, ovvero che sia causata da un problema che non ha origine nella testa. Questo viene comunemente chiamato “dolore riferito” Sebbene le conoscenze sulla cefalea cervicogenica siano limitate, è probabile che il dolore abbia origine nel punto in cui il cranio incontra la parte superiore del collo, le vertebre cervicali. Il mal di testa può anche includere dolore generato da legamenti, articolazioni, nervi o vasi sanguigni.

Più di un mal di testa

È importante ricordare che la diagnosi di cefalea cervicogenica va ben oltre il mal di testa in sé. I medici devono anche identificare il problema del collo che causa il dolore. Alcuni elementi che possono causare la cefalea cervicogenica sono fratture, infezioni, tumori e artrite reumatoide del rachide cervicale superiore. Anche le alterazioni di quest’area dovute all’età, la spondilosi cervicale, possono causare cefalee cervicogeniche.

Criteri diagnostici

Pur essendo difficile da diagnosticare, esistono alcuni criteri chiaramente associati alla cefalea cervicogenica. Le persone che ne soffrono avvertono un dolore che inizia da un lato della nuca e del collo, si sposta verso la parte anteriore e può estendersi anche al braccio. Anche il dolore e la rigidità del collo sono comuni e possono essere aggravati dal mantenimento di posizioni sostenute del collo, comuni in alcune professioni, tra cui la falegnameria e la guida di camion.

Prevalenza

La cefalea cervicogenica può essere più comune di quanto si pensi. Si stima che il 47% delle persone nel mondo soffra regolarmente di mal di testa o emicrania. Di queste, si ritiene che ben il 20% sia di natura cervicogenica. Le donne hanno una probabilità quattro volte maggiore di soffrirne rispetto agli uomini, il che potrebbe indicare un fattore ormonale. Inoltre, potrebbe esserci un collegamento con i problemi dell’articolazione temporo-mandibolare (ATM), dato che fino al 44% delle persone con cefalea cervicogenica ha anche problemi all’ATM.

I sintomi

La cefalea e il dolore al collo sono i due segni principali della cefalea cervicogenica, ma altri sintomi specifici possono indicare un problema serio. La dissezione dell’arteria vertebrale – una causa comune di ictus nei bambini, nei giovani adulti e in coloro che hanno subito traumi fisici – può presentarsi come dolore alla testa e al collo. Se il dolore è accompagnato da problemi di vista o vertigini, se peggiora nel tempo o arriva all’improvviso, o se si verifica in seguito a un trauma cranico o cervicale, la persona deve recarsi al pronto soccorso.

Possibili classificazioni

La cefalea cervicogenica è un dolore secondario e l’identificazione della causa principale è essenziale. Si ritiene che i ricercatori debbano classificare ulteriormente le cefalee cervicogeniche in quelle causate da traumi e quelle derivanti da altri fattori. Uno dei motivi è che la valutazione muscolo-scheletrica è fondamentale per la diagnosi, e le persone che hanno subito un trauma al collo possono avere sintomi diversi da quelli di chi ha mal di testa per altre cause.

Valutazione

La valutazione di una cefalea cervicogenica è piuttosto complessa. È frequente la postura del capo in avanti, che può indicare un tono muscolare debole, in particolare nei flessori profondi del collo, anche se questo aspetto richiede ulteriori ricerche. La tensione muscolare è spesso presente a livello del collo, del torace e delle spalle. L’elettromiografia (EMG) mostra un’elevata reattività del muscolo sternocleidomastoideo, il più grande del collo, responsabile della flessione e della rotazione verso il lato opposto, e una risposta ridotta dei flessori profondi del collo.

Ulteriori risultati

La valutazione della cefalea cervicogenica può includere anche disfunzioni articolari palpabili, dolore al movimento passivo e limitazione dell’ampiezza di movimento. La valutazione dei tessuti molli può mostrare un dolore da trigger point sul lato sintomatico che, se palpato, riproduce il dolore della cefalea nel 50% dei casi. Alcune persone affette da cefalea cervicogenica possono anche mostrare schemi respiratori anomali a causa di un irrigidimento muscolare che interessa i muscoli respiratori accessori. Si noti che i risultati di queste valutazioni non sono del tutto condivisi, in quanto sono necessarie ulteriori ricerche.

Approccio terapeutico

La prima linea di trattamento per la cefalea cervicogenica è rappresentata dai farmaci, che però hanno un successo minimo in quanto non risolvono la causa del dolore. Alcune persone con cefalea cervicogenica non rispondono a questo trattamento e possono richiedere blocchi nervosi e steroidi. Una diagnosi accurata è essenziale per il successo del trattamento e i medici devono considerare anche condizioni concomitanti come il disturbo dell’ATM.

Modalità

I fisioterapisti sportivi utilizzano diverse modalità di trattamento, ma esistono pochi studi sulla loro efficacia. La maggior parte degli studi si concentra sulla terapia manuale, in particolare sulla mobilizzazione e manipolazione delle articolazioni e sulla terapia manipolativa spinale incentrata sul rachide cervicale superiore. Sebbene le prove suggeriscano che la terapia manuale produca risultati migliori, sono ancora necessari studi di alta qualità. Anche lo stretching muscolare può ridurre l’irrigidimento dei muscoli del collo, del torace e delle spalle e può alleviare il dolore da trigger.