Cause, sintomi e trattamenti del tifo

Il tifo è causato dal batterio rickettsial. Pulci, zecche, pidocchi e acari, a loro volta infettati dal batterio, trasmettono la malattia ad altri animali e all’uomo. Il ceppo del tifo dipende dall’artropode che lo trasporta. Sebbene non sia un problema comune nei paesi sviluppati, il tifo si manifesta nelle regioni in via di sviluppo ed è stato responsabile di morti diffuse durante i periodi di guerra e di sconvolgimenti.

Cause del tifo

Se non trattato, il tifo può rivelarsi mortale. Tra i fattori di rischio per contrarre il tifo vi sono i viaggi all’estero o in regioni in cui il tifo si è manifestato di recente. Anche vivere in un ambiente affollato può aumentare il rischio di contrarre la malattia. Sebbene la diffusione del tifo sia diversa da quella del raffreddore o dell’influenza, è facile contrarlo nelle aree in cui sono presenti artropodi infetti.

Tifo pidocchioso epidemico

Il tifo epidemico da pidocchi è il ceppo più comune della malattia e quello maggiormente associato alle malattie di guerra. I pidocchi infetti diffondono questa forma di tifo lasciando i loro escrementi sul luogo del morso. Quando la persona morsa si gratta la pelle, inavvertitamente aiuta le feci infette a entrare nel flusso sanguigno. I batteri si moltiplicano e i sintomi si manifestano generalmente una o due settimane dopo.

Tifo murino

Le pulci, di solito quelle che vivono sui ratti, trasmettono il tifo murino. I ratti sono noti diffusori di malattie e, sebbene siano più comunemente associati alla peste bubbonica, i roditori trasmettono efficacemente anche il tifo. I medici spesso sbagliano a diagnosticare le persone affette da tifo murino come se fossero affette da una malattia virale, perché molti individui che manifestano i sintomi non si rendono conto di essere stati morsi da una pulce infetta.

Tifo murino

Gli acari trombiculidi, più comunemente noti come “chiggers”, trasmettono il tifo della macchia. I parassiti tendono a riunirsi in aree con vegetazione a macchia, da cui il nome. Questo tipo di tifo è più facile da diagnosticare rapidamente, poiché il morso dell’acaro lascia una ferita nera evidente, nota come escara, un pezzo di tessuto morto. Senza trattamento, questa forma di malattia è invariabilmente fatale.

Tifo da zecca australiano

Un paio di tipi di zecche originarie dell’Australia possono trasmettere questa forma di malattia, nota anche come tifo da zecca del Queensland. Queste zecche si nutrono spesso di ospiti come roditori o marsupiali. Tuttavia, quando ci si reca in aree con zecche infette, anche gli esseri umani possono essere morsi e infettati dalla malattia.

Sintomi del tifo

I sintomi del tifo possono variare a seconda della forma contratta. In generale, tuttavia, i sintomi comuni includono febbre, cefalea, letargia, brividi ed eruzione cutanea. Possono comparire anche tosse secca, nausea, vomito e diarrea. In genere passano 14 giorni dal momento del morso all’insorgenza dei sintomi, che possono comparire all’improvviso. Nei Paesi in via di sviluppo, la diagnosi può essere difficile perché i sintomi imitano altre malattie infettive come la dengue e la malaria. Gli esami del sangue e le biopsie cutanee possono aiutare i medici a confermare la diagnosi di tifo.

Il tifo nella storia

La violenza è un segno distintivo della guerra, ma lo è anche la malattia. Le epidemie di malattie come il tifo sono state a lungo strettamente associate a periodi di guerra e di sconvolgimenti. La prima descrizione registrata del tifo risale all’assedio spagnolo di Granada nel 1489. Mentre la battaglia costò all’esercito 3.000 vite, il tifo ne portò via altre 17.000. Durante l’invasione della Russia da parte di Napoleone, 300.000 soldati francesi persero la vita a causa della malattia. Il tifo è stato tra le malattie più devastanti nel corso della storia.

Incidenza del tifo oggi

Il tifo continua a essere un problema in molte aree del mondo. Recentemente si sono verificate epidemie di tifo in Ruanda, Burundi, Algeria ed Etiopia. Inoltre, sono comparse sacche di tifo in aree dell’America centrale e meridionale. Il tifo è curabile, a condizione che vi sia accesso all’assistenza sanitaria e a farmaci validi. D’altra parte, il tifo continua a essere una malattia mortale se non viene trattato.

Trattamento del tifo

Fino al 60% delle persone infettate dal tifo muore senza trattamento. Ad oggi non è disponibile alcun vaccino, anche se ne sono in fase di sviluppo alcuni per le forme di tifo scrub. Gli antibiotici sono una valida forma di trattamento per il tifo e si sono dimostrati ampiamente efficaci. A volte il tifo può portare ad altre complicazioni gravi e pericolose per la vita che richiedono altri interventi e trattamenti medici.

Prevenzione del tifo

Il modo migliore per prevenire il tifo è evitare i parassiti portatori della malattia ed evitare le regioni in cui si sono verificate di recente epidemie di tifo. Quando si effettuano escursioni in aree in cui sono diffusi acari, zecche e altri artropodi, è importante indossare un repellente per allontanare questi parassiti. Se si avvertono i sintomi della malattia, è bene rivolgersi a un medico il prima possibile per iniziare il trattamento e prevenire l’aggravarsi della malattia.