Cause e trattamenti della difterite

Negli Stati Uniti, i medici hanno segnalato solo cinque casi di difterite dal 2000, ma questa infezione batterica esiste ancora nei Paesi in via di sviluppo. Anche in queste regioni, i casi di questa patologia stanno diminuendo grazie alle vaccinazioni che i bambini ricevono di routine, ma la difterite rimane una malattia grave e potenzialmente fatale nelle aree in cui si recano persone non vaccinate. Nelle persone che contraggono la malattia, il tasso di mortalità è del 5-10%, e aumenta per i soggetti di età inferiore ai 15 anni. Le complicazioni della difterite possono causare danni al cuore, ai reni e al sistema nervoso.

Cause: Mancanza di vaccinazione e ambiente

Il rischio più elevato di difterite è rappresentato da adulti e bambini che non sono stati immunizzati o non sono aggiornati con le vaccinazioni. La difterite si sviluppa più spesso in popolazioni dense o in condizioni igieniche precarie. Chiunque si rechi in queste aree dovrebbe essere completamente immunizzato. L’Europa occidentale e gli Stati Uniti hanno programmi di immunizzazione da decenni e la malattia è quasi inesistente.

Le cause: La diffusione del batterio

Un modo per contrarre la malattia è inalare le goccioline presenti nell’aria dopo uno starnuto o un colpo di tosse. La difterite si diffonde rapidamente in questo modo, soprattutto negli ambienti affollati. Alcune persone che hanno il batterio Corynebacterium diphtheriae che causa la difterite nel loro sistema respiratorio non lo sanno perché non hanno sintomi, ma possono diffonderlo ad altri se tossiscono o starnutiscono.

Cause: Oggetti contaminati

I batteri possono essere presenti negli oggetti che vengono a contatto con la persona infetta, come fazzoletti usati, asciugamani, giocattoli, utensili, bicchieri, piatti e altri oggetti domestici. Inoltre, l’infezione può diffondersi se qualcuno tocca una ferita aperta di un individuo infetto. Le persone affette da difterite possono diffondere la malattia fino a sei settimane, indipendentemente dalla presenza o meno di sintomi.

La difterite può causare problemi cardiaci

Le tossine, veleni creati dai batteri, possono passare dalla gola ad altre parti del corpo attraverso il flusso sanguigno. Le tossine possono danneggiare il muscolo cardiaco indebolendolo e creando un’infiammazione del muscolo cardiaco o miocardite. Il danno può essere lieve o grave. Raramente, queste complicazioni possono causare insufficienza cardiaca congestizia o morte improvvisa.

La difterite può causare danni ai nervi

Una persona affetta da difterite può avere difficoltà a deglutire perché la tossina può danneggiare i nervi della gola. Anche la respirazione può diventare affannosa a causa della tossina che colpisce i nervi e i muscoli coinvolti nella respirazione. Questo può portare alla paralisi e le persone infette possono avere bisogno di un respiratore o di un altro dispositivo di respirazione. La difterite può anche danneggiare gravemente i reni e può richiedere la dialisi.

Trattamento: Antitossine

Il trattamento della difterite deve iniziare immediatamente per sradicare i batteri dal flusso sanguigno. Le antitossine sono anticorpi che trattano anche malattie come il botulismo e il tetano. Animali, batteri e piante contribuiscono a questi farmaci, che rendono innocue le tossine. Alcune persone possono essere allergiche all’antitossina, ma spesso il medico può risolvere il problema aumentando lentamente il dosaggio.

Trattamento: Antibiotici

Gli antibiotici uccidono i batteri, liberano l’organismo dall’infezione e riducono il periodo di contagiosità. Spesso il paziente deve essere ricoverato in ospedale e messo in isolamento perché la malattia si diffonde facilmente. Le persone che sono state esposte alla difterite devono recarsi dal proprio medico e sottoporsi a un ciclo preventivo di antibiotici se il test risulta positivo, oltre che a un richiamo per la difterite. Un portatore è una persona infettata dal batterio ma senza sintomi: anche queste persone possono ricevere antibiotici per debellare l’infezione.

Trattamento: Cure domiciliari

La cosa migliore che chiunque sia affetto da difterite può fare a casa è riposare ed evitare lo sforzo fisico. Le persone a cui l’infezione provoca danni al cuore possono richiedere settimane di recupero a casa, durante le quali devono evitare di interagire con gli altri e adottare precauzioni igieniche estreme. Inoltre, tutti i membri della famiglia dovranno essere immunizzati.

Trattamento: Trattamento post-ricovero

A differenza di alcune malattie infettive, contrarre la difterite non comporta un’immunità a vita. Dopo la guarigione, gli individui dovrebbero ricevere l’intero ciclo di vaccini per prevenire una recidiva. Purtroppo, alcuni pazienti possono rimanere con condizioni di lunga durata come artrite, paralisi o danni cerebrali. Alcuni possono anche aver bisogno di un ulteriore monitoraggio cardiaco.

Trattamenti: Difterite cutanea

Si manifesta sulla pelle come una lesione che cresce e diventa ulcerata. I medici possono effettuare un test per la ricerca del batterio mediante una coltura. Se la difterite cutanea è presente, l’individuo avrà bisogno di antibiotici immediatamente e potrà essere isolato fino a quando due colture successive non risulteranno negative. Questo tipo di difterite è comune nelle aree tropicali del mondo ed è un’altra ragione per cui è essenziale la vaccinazione completa dei viaggiatori.