Informazioni sulla stenosi dell’arteria carotidea

La stenosi carotidea è una patologia delle arterie che forniscono sangue al cervello, caratterizzata da un progressivo restringimento che riduce il flusso sanguigno verso questo organo vitale. I fattori di rischio per la sua insorgenza sono ben conosciuti e, mediante scelte di vita e trattamenti medici appropriati, è possibile prevenirla. La gestione della stenosi carotidea può avvenire attraverso interventi chirurgici, farmaci e modifiche dello stile di vita. Se non adeguatamente trattata, può portare a ictus, complicazioni a lungo termine e morte.

Le arterie carotidi

Le arterie sono vasi sanguigni che trasportano il sangue ricco di ossigeno e nutrienti dal cuore a tutte le parti del corpo. Le arterie carotidi si trovano ai lati del collo e forniscono sangue al cervello, al viso e al collo. Ciascuna arteria si suddivide ulteriormente in carotide esterna e interna. In particolare, l’arteria carotidea interna rifornisce di sangue il lobo frontale del cervello, essenziale per la cognizione, le funzioni sensoriali e motorie e la personalità.

Che cos’è la stenosi?

La stenosi si riferisce al restringimento di un canale o di un vaso nel corpo. La stenosi carotidea indica il restringimento delle arterie carotidi, limitando il flusso di sangue e privando il cervello dell’ossigeno e dei nutrienti necessari per la sua funzionalità e sopravvivenza. Questo restringimento può causare un’ostruzione completa dell’arteria, interrompendo del tutto l’afflusso di sangue.

Quali sono le cause della stenosi delle arterie carotidi?

La stenosi delle arterie carotidi è spesso causata dall’aterosclerosi, un processo in cui le arterie si restringono o bloccano a causa dell’accumulo di placca. Colesterolo, grassi e cellule infiammatorie si combinano formando questa sostanza viscosa che aderisce alle pareti dei vasi, restringendo le arterie e limitando l’afflusso di sangue al cervello.

Fattori di rischio

I fattori di rischio per la stenosi carotidea sono ben definiti. Una storia familiare di aterosclerosi può aumentare la probabilità di sviluppare la malattia. I fattori di rischio più comuni includono il fumo, l’ipertensione, il diabete e l’obesità. Anche livelli elevati di lipoproteine a bassa densità (LDL, noto come colesterolo “cattivo”) aumentano il rischio di sviluppare stenosi arteriosa.

I sintomi

Spesso, la stenosi carotidea è asintomatica e può passare inosservata fino a quando la malattia non progredisce, specialmente se non vi sono precedenti familiari o altri fattori di rischio. Un medico potrebbe rilevare dei “bruit”, suoni anomali del flusso sanguigno, ascoltando le arterie carotidi con uno stetoscopio, suggerendo un’ostruzione causata dalla stenosi. Tuttavia, un bruit non è sempre un indicatore affidabile. In alcuni casi, i medici possono sospettare una stenosi carotidea solo dopo un attacco ischemico transitorio o un ictus.

Stenosi carotidea e ictus

Il restringimento delle arterie carotidi dovuto alla stenosi può provocare un attacco ischemico transitorio (TIA) o un ictus. Un TIA o mini-ictus è causato da un blocco temporaneo del flusso di sangue al cervello:

• Visione offuscata
• Debolezza o intorpidimento di un lato del corpo
• Eloquio confuso
• Confusione

Sia il TIA che l’ictus presentano sintomi simili, ma l’ictus rappresenta una condizione potenzialmente letale che si verifica quando l’arteria è completamente bloccata. L’ictus richiede un intervento medico immediato per rimuovere l’ostruzione e prevenire danni permanenti, complicazioni a lungo termine o morte. Un TIA segnala un rischio elevato di ictus, per cui è fondamentale una diagnosi e un trattamento tempestivi della stenosi carotidea dopo l’evento.

Diagnosi della stenosi carotidea

La diagnosi di stenosi carotidea può avvenire dopo un TIA, un ictus, il rilevamento di un bruit o l’identificazione di fattori di rischio. Lo strumento diagnostico più efficace è l’ecografia duplex carotidea (CDU), attraverso cui il medico esamina le arterie utilizzando onde sonore ad alta frequenza per individuare aree ristrette o ostruite. L’angiografia carotidea, l’angiografia a risonanza magnetica e l’angiografia a tomografia computerizzata sono metodi meno comuni per diagnosticare la stenosi carotidea.

Trattamento non invasivo

La gestione delle stenosi asintomatiche o di lieve entità delle arterie carotidi può avvenire tramite terapia farmacologica. I farmaci più frequentemente prescritti sono quelli antiaggreganti, per ridurre il rischio di ostruzione delle arterie restringendone ulteriormente il lume. Possono essere prescritti anche farmaci per trattare i fattori di rischio correlati ad aterosclerosi e stenosi carotidea, come le statine per abbassare il colesterolo, o i farmaci per controllare la pressione sanguigna e i livelli di zucchero nel sangue.

Procedure chirurgiche

Le persone con ostruzioni gravi o con alto rischio di ictus potrebbero necessitare di interventi chirurgici. Tra le procedure più comuni troviamo l’endarterectomia e lo stenting. Nell’endarterectomia carotidea, il chirurgo asporta la placca dall’arteria mediante un’incisione nel collo. Durante lo stenting, un catetere viene inserito per attraversare l’accumulo di placca, e un tubo a rete, chiamato stent, viene posizionato per dilatare l’arteria ed evitare futuri restringimenti. Sebbene lo stenting sia meno invasivo, l’endarterectomia è spesso il trattamento preferito.

Modifiche dello stile di vita e prevenzione

Le modifiche dello stile di vita sono essenziali per gestire stenosi di lieve entità, prevenire ostruzioni gravi e interventi chirurgici, e ridurre il rischio di ictus. Una dieta povera di grassi saturi, colesterolo e sodio è raccomandata, mentre l’esercizio fisico e la gestione del peso corporeo sono fondamentali. I medici consigliano anche di evitare alcolici e fumo. Uno stile di vita sano e attivo può contribuire a prevenire la stenosi carotidea, specialmente in persone con predisposizione familiare.