Aritmie cardiache

Che cos’è?

Un’aritmia cardiaca è un’anomalia della frequenza o del ritmo cardiaco.

Negli adulti normali, il cuore batte regolarmente a una frequenza compresa tra 60 e 100 volte al minuto. Il polso (avvertito al polso, al collo o altrove) corrisponde alle contrazioni delle due potenti camere inferiori del cuore, chiamate ventricoli. Anche le due camere superiori del cuore, chiamate atri, si contraggono per aiutare a riempire i ventricoli. Questa contrazione più lieve si verifica però poco prima della contrazione dei ventricoli e non viene percepita dal polso.

In circostanze normali, il segnale del battito cardiaco proviene dal nodo senoatriale del cuore. È il pacemaker naturale situato nella parte superiore dell’atrio destro. Dal nodo del seno, il segnale del battito cardiaco passa al nodo atrioventricolare o “nodo A-V”, che si trova tra gli atri. Successivamente il segnale passa attraverso il fascio di His (pronuncia HISS). È costituito da una serie di fibre muscolari cardiache modificate, situate tra i ventricoli. Il segnale entra nei muscoli dei ventricoli. Questo provoca la contrazione dei ventricoli e produce il battito cardiaco.

Le aritmie cardiache sono talvolta classificate in base alla loro origine come aritmie ventricolari (che hanno origine nei ventricoli) o aritmie sopraventricolari (che hanno origine nelle aree del cuore al di sopra dei ventricoli, in genere gli atri). Possono anche essere classificate in base al loro effetto sulla frequenza cardiaca: la bradicardia indica una frequenza cardiaca inferiore a 60 battiti al minuto e la tachicardia indica una frequenza cardiaca superiore a 100 battiti al minuto.

Alcuni tipi comuni di aritmie cardiache includono:

• Disfunzione del nodo del seno – Questa causa solitamente provoca una frequenza cardiaca lenta (bradicardia), con una frequenza cardiaca di 50 battiti al minuto o meno. La causa più comune è il tessuto cicatriziale che si sviluppa e finisce per sostituire il nodo del seno. Il motivo per cui ciò accade non è noto. La disfunzione del nodo del seno può essere causata anche da malattie coronariche, ipotiroidismo, gravi malattie epatiche, ipotermia, febbre tifoidea o altre condizioni. Può anche essere il risultato dell’ipertonia vasovagale, un nervo vago insolitamente attivo.
• Tachiaritmie sopraventricolari – Questa variegata famiglia di aritmie cardiache causa battiti cardiaci rapidi (tachicardie) che iniziano in parti del cuore al di sopra dei ventricoli. Nella maggior parte dei casi, il problema è rappresentato da un’anomalia del nodo A-V o da una via anomala che bypassa il percorso tipico dei segnali del battito cardiaco.
• Fibrillazione atriale – Si tratta di un’aritmia sopraventricolare che causa un battito cardiaco rapido e irregolare, durante il quale gli atri fremono o “fibrillano” invece di battere normalmente. Durante la fibrillazione atriale, i segnali del battito cardiaco iniziano in molti punti diversi degli atri anziché nel nodo senoatriale.

Sebbene questi segnali anomali riescano a innescare da 300 a 500 contrazioni al minuto all’interno degli atri, il numero straordinariamente elevato di segnali di battito cardiaco sovraccarica il nodo A-V. Di conseguenza, il nodo A-V invia segnali sporadici e irregolari ai ventricoli, causando un battito cardiaco irregolare e solitamente rapido, da 100 a 180 battiti al minuto. Ma la frequenza ventricolare può essere più lenta.

Il battito cardiaco disordinato della fibrillazione atriale non è in grado di pompare il sangue dal cuore in modo efficiente. Ciò causa il ristagno del sangue nelle camere cardiache e aumenta il rischio di formazione di coaguli di sangue all’interno del cuore. I principali fattori di rischio per la fibrillazione atriale sono l’età, l’ipertensione, le anomalie delle valvole cardiache, il diabete e l’insufficienza cardiaca.

• Blocco A-V o blocco cardiaco – In questa famiglia di aritmie, vi è un problema di conduzione del segnale del battito cardiaco dal nodo senoatriale ai ventricoli. Esistono tre gradi di blocco A-V:
  • Blocco A-V di primo grado, in cui il segnale arriva, ma può impiegare più tempo del normale per passare dal nodo del seno ai ventricoli
  • Blocco A-V di secondo grado, in cui alcuni segnali del battito cardiaco vengono persi tra gli atri e i ventricoli
  • Blocco A-V di terzo grado, in cui nessun segnale raggiunge i ventricoli, che quindi battono lentamente da soli senza alcuna direzione dall’alto

Tra le cause del blocco A-V vi sono la cardiomiopatia, la malattia coronarica e farmaci come i betabloccanti e la digossina.

• Tachicardia ventricolare (VT) – Si tratta di un ritmo cardiaco anomalo che inizia nel ventricolo destro o sinistro. Può durare pochi secondi (VT non sostenuta) o molti minuti o addirittura ore (VT sostenuta). La VT sostenuta è un ritmo pericoloso e, se non viene trattata, spesso progredisce fino alla fibrillazione ventricolare.
• Fibrillazione ventricolare – In questa aritmia, i ventricoli fremono in modo inefficace, senza produrre un vero battito cardiaco. Il risultato è la perdita di coscienza, con danni cerebrali e morte in pochi minuti. La fibrillazione ventricolare è un’emergenza cardiaca. La fibrillazione ventricolare può essere causata da un attacco cardiaco, un incidente elettrico, un fulmine o un annegamento.

I sintomi

I sintomi di aritmie specifiche comprendono:

• Disfunzione del nodo del seno – Può non esserci alcun sintomo, oppure può causare vertigini, svenimenti e affaticamento estremo.
• Tachiaritmie sopraventricolari – Possono causare palpitazioni (sensazione di battito cardiaco accelerato), pressione bassa e svenimenti.
• Fibrillazione atriale – A volte non ci sono sintomi. Può causare palpitazioni, svenimenti, vertigini, debolezza, mancanza di respiro e angina, ovvero dolore al petto causato da un ridotto apporto di sangue al muscolo cardiaco. Alcune persone affette da fibrillazione atriale alternano il battito cardiaco irregolare a lunghi periodi di battiti del tutto normali.
• Blocco A-V o blocco cardiaco – Il blocco A-V di primo grado non causa alcun sintomo. Il blocco A-V di secondo grado causa un polso irregolare o lento. Il blocco A-V di terzo grado può causare un battito cardiaco molto lento, vertigini e svenimenti.
• VT – La VT non sostenuta può non provocare alcun sintomo o causare un lieve battito del petto. La VT sostenuta causa solitamente stordimento o perdita di coscienza e può essere letale.
• Fibrillazione ventricolare – Provoca assenza di polso, perdita di coscienza e morte.

Diagnosi

Il medico chiederà informazioni sull’anamnesi familiare di malattie coronariche, aritmie cardiache, svenimenti o morte improvvisa per problemi cardiaci. Il medico esaminerà anche l’anamnesi personale, compresi eventuali fattori di rischio per le aritmie cardiache (come coronaropatie, cardiomiopatie, disturbi della tiroide e farmaci). Vi verrà chiesto di descrivere i vostri sintomi cardiaci specifici, compresi i possibili fattori scatenanti di tali sintomi.

Durante l’esame fisico, il medico controllerà la frequenza e il ritmo cardiaco e le pulsazioni. Questo perché alcune aritmie cardiache causano una mancata corrispondenza tra il polso e i suoni del cuore. Il medico verificherà anche la presenza di segni fisici di ingrossamento del cuore e di soffi cardiaci, uno dei segni di un problema alle valvole cardiache.

Un esame chiamato elettrocardiogramma (ECG) spesso può confermare la diagnosi di aritmia cardiaca. Tuttavia, poiché le aritmie cardiache possono andare e venire, un elettrocardiogramma eseguito una sola volta in ufficio può risultare normale. In tal caso, potrebbe essere necessario un elettrocardiogramma ambulatoriale. Durante l’elettrocardiogramma ambulatoriale, il paziente indossa un apparecchio elettrocardiografico portatile chiamato monitor Holter, di solito per 24 ore, ma a volte anche per molto più tempo. Vi verrà insegnato a premere un pulsante per registrare la lettura dell’elettrocardiogramma ogni volta che avvertite dei sintomi. Questo approccio è particolarmente utile se i sintomi sono poco frequenti.

Quando un paziente ha una fibrillazione ventricolare, si tratta di un’emergenza. Il paziente è incosciente, non respira e non ha polso. Se disponibile, la cardioversione elettrica deve essere somministrata il prima possibile. Se non è disponibile, si deve iniziare la rianimazione cardiopolmonare (RCP).

Durata prevista

La durata di un’aritmia cardiaca dipende dalla sua causa. Ad esempio, la fibrillazione atriale causata da una tiroide iperattiva può scomparire quando il problema della tiroide viene trattato. Tuttavia, le aritmie cardiache che derivano da un danno progressivo o permanente al cuore tendono a essere problemi a lungo termine. Quando un attacco cardiaco causa una fibrillazione ventricolare, la morte può sopraggiungere in pochi minuti.

Prevenzione

Le aritmie cardiache causate dalla malattia coronarica possono essere prevenute adottando le seguenti misure per modificare i fattori di rischio:

• Seguire una dieta sana per il cuore, che preveda l’assunzione di un’abbondante quantità di verdura e frutta, pesce e fonti proteiche vegetali, evitando i grassi saturi e trans.
• Controllare il colesterolo e la pressione alta.
• Smettere di fumare.
• Controllare il peso.
• Fare regolare esercizio fisico.

Le aritmie cardiache legate ai farmaci possono essere ridotte al minimo consultando il medico o il farmacista per verificare eventuali interazioni tra farmaci. Potrebbe essere necessario passare a un altro farmaco o ridurre la dose di un farmaco problematico. La fibrillazione ventricolare dovuta a scosse elettriche può essere prevenuta seguendo le normali precauzioni di sicurezza in prossimità di cavi sotto tensione e cercando un riparo durante le tempeste elettriche.

Non tutte le aritmie cardiache possono essere prevenute.

Il trattamento

Il trattamento di un’aritmia cardiaca dipende dalla sua causa:

• Disfunzione del nodo del seno – Nelle persone con sintomi frequenti e gravi, il trattamento abituale è un pacemaker permanente.
• Tachiaritmie sopraventricolari – Il trattamento specifico dipende dalla causa dell’aritmia. In alcune persone, il massaggio del seno carotideo del collo arresta il problema. Altre persone hanno bisogno di farmaci come beta-bloccanti, calcio-antagonisti, digossina (Lanoxin) e amiodarone (Cordarone). Alcuni pazienti rispondono solo a una procedura chiamata ablazione con catetere a radiofrequenza, che distrugge un’area di tessuto nel nodo A-V per impedire il passaggio di impulsi elettrici in eccesso dagli atri ai ventricoli.

• Fibrillazione atriale – La fibrillazione atriale causata da una tiroide iperattiva può essere trattata con farmaci o interventi chirurgici. La fibrillazione derivante da una malattia della valvola mitrale o aortica può essere trattata sostituendo le valvole cardiache danneggiate. I farmaci, come i beta-bloccanti (ad esempio atenololo e metoprololo), l’amiodarone, il diltiazem (Cardizem, Tiazac) o il verapamil (Calan, Isoptin, Verelan), possono essere utilizzati per rallentare la frequenza cardiaca. Farmaci come l’amiodarone possono essere utilizzati per ridurre le probabilità di ritorno della fibrillazione atriale. Altre opzioni di trattamento includono l’ablazione con catetere a radiofrequenza o la cardioversione elettrica, una procedura che somministra una scossa elettrica temporizzata al cuore per ripristinare il normale ritmo cardiaco.
• Blocco A-V – Il blocco A-V di primo grado non richiede in genere alcun trattamento. Le persone con blocco A-V di secondo grado possono essere monitorate con frequenti elettrocardiogrammi, soprattutto se non presentano sintomi e hanno una frequenza cardiaca adeguata alle loro attività quotidiane. Alcuni pazienti con blocco cardiaco di secondo grado possono richiedere pacemaker permanenti. Il blocco A-V di terzo grado viene quasi sempre trattato con un pacemaker permanente.
• VT – La VT non continua può non essere trattata se non ci sono danni strutturali al cuore. La VT sostenuta necessita sempre di un trattamento, con farmaci per via endovenosa o con uno shock elettrico d’emergenza (defibrillazione), che può ripristinare il ritmo normale del cuore.
• Fibrillazione ventricolare – Viene trattata con la defibrillazione, somministrando al cuore uno shock elettrico misurato per ripristinare il ritmo normale. Lo shock elettrico può essere somministrato sulla pelle sopra il cuore in una situazione di emergenza. Le persone che sono sopravvissute a una fibrillazione ventricolare e quelle ad alto rischio sono potenziali candidati a un defibrillatore cardioverter automatico impiantabile. Il dispositivo è simile a un pacemaker, con fili attaccati al cuore che collegano una fonte di energia posta sotto la pelle. La procedura viene eseguita in sala operatoria.

Quando rivolgersi a un professionista

Chiamate il vostro medico se avete i sintomi di un’aritmia cardiaca, tra cui palpitazioni, vertigini, svenimenti, affaticamento, mancanza di respiro e dolore al petto. Chiamate immediatamente i soccorsi se qualcuno della vostra famiglia presenta un polso gravemente irregolare. Se non riuscite a sentire il polso e la persona non respira, eseguite la rianimazione cardiopolmonare fino all’arrivo del personale di emergenza.

Prognosi

La prognosi delle aritmie cardiache dipende dal tipo di disturbo del ritmo e dal fatto che la persona sia affetta da coronaropatia, insufficienza cardiaca congestizia o altri disturbi del muscolo cardiaco. La prognosi della fibrillazione ventricolare è grave e la morte sopraggiunge rapidamente senza un trattamento d’emergenza. La maggior parte delle aritmie atriali ha una prognosi eccellente. Le prospettive sono buone per il blocco cardiaco, anche per il blocco A-V di terzo grado, il tipo più grave.

La disponibilità di pacemaker permanenti, di dispositivi di cardioversione/defibrillazione impiantati e di farmaci efficaci ha migliorato la prognosi per molte persone affette da aritmie cardiache gravi.