Che cos’è?
La retina è lo strato sensibile alla luce nella parte posteriore dell’occhio, responsabile della visione. La circolazione del sangue alla maggior parte della superficie della retina avviene principalmente attraverso un’arteria e una vena. Se uno dei due vasi sanguigni è bloccato, la circolazione del sangue alla retina può essere significativamente interrotta. Il blocco si chiama occlusione.
Se un vaso principale si occlude, l’occhio perde la vista, spesso improvvisamente. Se l’ostruzione avviene in un vaso secondario più piccolo, la perdita della vista può essere parziale o assente. La condizione è spesso indolore.
Occlusione dell’arteria retinica
L’arteria retinica trasporta il sangue ricco di ossigeno alla retina. Quando si verifica un’ostruzione nell’arteria principale della retina, le cellule sensibili alla luce della retina iniziano gradualmente a soffocare per mancanza di ossigeno. Se non si riesce a ripristinare tempestivamente la normale circolazione alla retina, queste cellule muoiono nel giro di pochi minuti o di poche ore, a seconda di quanto sia completamente ostruito il flusso sanguigno. Questo può causare una perdita permanente e spesso sostanziale della vista.
Negli adulti, le ragioni principali per cui l’arteria della retina si blocca sono due: un trombo o un embolo.
- Un trombo (coagulo di sangue) – All’interno dell’arteria retinica, un coagulo di sangue si sviluppa in genere in un punto in cui il rivestimento dell’arteria è già stato danneggiato da una condizione cronica, come l’ipertensione, il diabete o l’aterosclerosi. L’aterosclerosi è un problema cardiovascolare comune che produce depositi di colesterolo chiamati placche lungo le pareti delle arterie, riducendo il flusso sanguigno.
- Un embolo (coagulo di sangue o detriti galleggianti nel flusso sanguigno) – Nell’arteria retinica, un embolo è di solito un piccolo coagulo di sangue o un pezzo di placca aterosclerotica che è stato trasportato nel flusso sanguigno dal cuore, dall’aorta o dall’arteria carotide (nel collo). Per questo motivo, l’embolo viene spesso interpretato come un segnale di allarme di una malattia cardiovascolare in un altro punto, in particolare nell’arteria carotidea. Raramente, possono embolizzare pezzi di un tumore proveniente da un’altra parte del corpo.
Meno spesso, un’occlusione dell’arteria retinica può essere causata da vasculite (infiammazione della parete dell’arteria), trauma, malattia falciforme, disturbi della coagulazione, contraccettivi orali o danni dovuti a trattamenti con radiazioni. In generale, l’occlusione dell’arteria retinica è un problema poco comune. Le persone che hanno maggiori probabilità di essere colpite sono più anziane e hanno una storia di malattie cardiache, pressione alta o diabete. In quasi tutti i casi, viene colpito un solo occhio. La retinopatia diabetica (che è una condizione comune) può essere considerata come una condizione occlusiva dei vasi sanguigni retinici. Nella retinopatia diabetica, i vasi sanguigni interessati sono molto più piccoli delle arterie coinvolte nella classica occlusione dell’arteria retinica.
Occlusione della vena retinica
La vena retinica trasporta il sangue dalla retina. Quando la vena è bloccata, il flusso sanguigno risale e provoca piccole emorragie, aree di gonfiore e altri danni dovuti alla pressione nelle porzioni di retina situate in prossimità dei vasi sanguigni bloccati. Questo può causare una perdita della vista minima o sostanziale, a seconda dell’entità del danno retinico. I fattori di rischio per questa forma di occlusione dei vasi retinici sono l’età avanzata, l’ipertensione, il diabete, il fumo, il glaucoma e gli stati di ipercoagulazione. Gli stati di ipercoagulabilità sono condizioni che comportano un rischio superiore alla media di formazione di coaguli di sangue. L’ipercoagulabilità può essere ereditata. Oppure può svilupparsi come parte di un’altra malattia, come il lupus sistemico e alcuni tipi di cancro.
Sintomi
Il sintomo abituale dell’occlusione dell’arteria retinica è un’improvvisa, indolore, persistente e sostanziale perdita della vista in un occhio. In circa il 10% delle persone colpite, questa perdita della vista è preceduta da uno o più episodi di una condizione chiamata amaurosis fugax. L’amaurosi fugace è un episodio temporaneo di riduzione della vista, di solito della durata massima di 10-15 minuti, che viene talvolta descritto come una “chiusura del sipario” su un occhio.
Sebbene anche l’occlusione della vena retinica causi una perdita della vista indolore, questa si sviluppa talvolta gradualmente nell’arco di diversi giorni o settimane, anziché improvvisamente. Inoltre, a seconda dell’entità del danno retinico, alcune persone presentano solo un minimo offuscamento della vista, mentre altre hanno una perdita visiva più consistente.
Diagnosi
Dopo aver esaminato i sintomi, il medico farà domande sull’anamnesi, in particolare su eventuali precedenti di ipertensione, malattie cardiache, diabete, glaucoma, traumi oculari o amaurosi fugace. Successivamente, il medico effettuerà un esame oculistico approfondito, che comprenderà test dell’acuità visiva (la capacità di vedere) e della visione periferica. Il medico userà un collirio speciale per dilatare (aprire) le pupille ed esaminare l’interno dell’occhio, compresa la retina.
Durante questo esame, il medico utilizzerà uno strumento chiamato oftalmoscopio o una lampada a fessura per vedere se l’apporto di sangue alla retina sembra essere normale o se ci sono aree bianche (segno di occlusione arteriosa), emorragie, un embolo visibile alloggiato in un vaso retinico o altri problemi. In alcuni casi, il medico può anche ordinare un’angiografia con fluoresceina, un esame che utilizza un colorante iniettato per analizzare il flusso sanguigno nell’occhio.
In alcune persone, soprattutto quelle anziane, l’occlusione dell’arteria retinica può essere causata dall’arterite temporale, una forma di infiammazione dei vasi sanguigni, piuttosto che da un trombo o un embolo. I medici ordinano esami del sangue come la velocità di eritrosedimentazione e la proteina C reattiva per aiutare a formulare la diagnosi, ma per confermare la diagnosi può essere consigliata un’ecografia o una biopsia.
Inoltre, se il medico sospetta che il problema agli occhi sia causato da emboli provenienti da una malattia cardiovascolare non diagnosticata, potrebbero essere necessari esami diagnostici per valutare il flusso sanguigno nel cuore e nelle arterie carotidi. Inoltre, potrebbero essere necessari esami del sangue per determinare i livelli di colesterolo o per verificare la presenza di disturbi della coagulazione del sangue, soprattutto nei giovani.
Durata prevista
Quando la circolazione arteriosa della retina è bloccata, la perdita della vista può essere permanente se il blocco non viene risolto entro 24 ore. I trattamenti per il blocco arterioso della retina sono limitati. In caso di blocco della vena le opzioni disponibili sono maggiori, ma anche queste terapie sono spesso insoddisfacenti.
Prevenzione
Poiché molti casi di occlusione dei vasi retinici sono legati all’ipertensione, all’aterosclerosi o al diabete, è possibile prevenire questo problema oculare non fumando e controllando la pressione arteriosa, il livello di colesterolo e la glicemia. Inoltre, le persone con diabete dovrebbero sottoporsi a un esame oculistico approfondito con pupille dilatate almeno una volta all’anno.
Per prevenire l’occlusione dell’arteria retinica in seguito a lesioni oculari traumatiche, è bene indossare sempre un equipaggiamento protettivo adeguato (occhiali, schermo facciale, mascherina) al lavoro e durante lo sport. Inoltre, ricordate di usare la cintura di sicurezza ogni volta che viaggiate in auto per evitare che il viso e gli occhi colpiscano il cruscotto durante un urto.
Trattamento
Il trattamento dipende dal tipo di occlusione.
Occlusione dell’arteria retinica
L’occlusione dell’arteria retinica è un’emergenza medica. Il trattamento si concentra sull’aumento del flusso sanguigno alla retina il prima possibile. Tuttavia, nessuna delle terapie si è dimostrata migliore e i risultati sono spesso deludenti. Le opzioni comprendono:
- L’iniezione di un coagulante:il medico inietta un farmaco chiamato trombolitico direttamente nell’arteria retinica vicino al sito dell’occlusione.
- Paracentesi della camera anteriore:un oculista utilizza un ago per rimuovere alcune gocce di liquido dall’interno dell’occhio. In questo modo si riduce la pressione all’interno dell’occhio, facilitando il flusso di sangue attraverso l’arteria retinica.
- Farmaci per abbassare la pressione oculare: si tratta di colliri, acetazolamide o mannitolo.
- Massaggio oculare:il medico esercita una pressione con il dito sull’occhio attraverso la palpebra chiusa. La speranza è che questo possa dislocare un embolo o un trombo.
- Farmaci vasodilatatori:possono essere somministrati farmaci come la nitroglicerina, l’isosorbide e la pentossifillina per migliorare il flusso sanguigno.
- Respirazione di carbogeno –Respirando questa miscela di ossigeno al 95% e anidride carbonica al 5%, si può aumentare il flusso di sangue e ossigeno alla retina.
- Respirazione di anidride carbonica –Se il carbogen non è disponibile, il medico può chiedere di respirare in un sacchetto di carta per aumentare la quantità di anidride carbonica nel sangue. L’aumento del livello di anidride carbonica potrebbe dilatare (allargare) le arterie della retina, aumentando il flusso sanguigno.
Quando l’occlusione dell’arteria retinica è causata dall’arterite temporale, i medici prescrivono una dose elevata di corticosteroidi con o senza altri farmaci immunosoppressori (come il tocilizumab). La dose di corticosteroidi viene gradualmente ridotta nell’arco di molti mesi.
Occlusione della vena retinica
In molti casi non è necessario un trattamento urgente e la condizione può essere monitorata attentamente. Il trattamento si concentra sull’arresto dell’edema maculare e della crescita eccessiva di piccoli vasi sanguigni nella retina, chiamata neovascolarizzazione. Il trattamento abituale consiste in una serie di iniezioni nell’occhio di un anti-VEGF (fattore di crescita endoteliale vascolare), come ranibizumab o aflibercept. Anche i corticosteroidi (iniettati nell’occhio o impiantati) possono essere efficaci. Occasionalmente si consigliano farmaci anticoagulanti, ad esempio quando si scopre una condizione che causa un’eccessiva coagulazione. L’intervento chirurgico, compresa la rimozione del fluido all’interno dell’occhio, può essere raccomandato per le complicazioni dell’occlusione della vena retinica, come il sanguinamento persistente.
Quando è ostruito solo un piccolo ramo della vena retinica centrale, la sigillatura dell’area danneggiata con un laser (fotocoagulazione laser) può migliorare la visione.
Quando chiamare un professionista
Se si verifica un’improvvisa perdita della vista, rivolgersi immediatamente a un medico di emergenza. Un trattamento tempestivo offre le migliori possibilità di ripristinare la visione, in particolare quando l’arteria della retina è bloccata.
Prognosi
Se è stata bloccata l’intera arteria retinica, le prospettive di recupero della vista sono generalmente scarse, soprattutto se i sintomi durano da più di qualche ora. Se invece è bloccato solo un piccolo ramo dell’arteria, la prognosi è spesso molto buona.
La situazione è simile per le occlusioni della vena retinica. Il blocco dell’intera vena ha una prognosi più sfavorevole rispetto al blocco di un solo piccolo ramo. Tuttavia, le prospettive sono diventate un po’ più favorevoli con l’uso di iniezioni di anti-VEGF. I trattamenti laser a volte producono miglioramenti drastici della vista nelle persone con occlusioni venose di piccoli rami.