10 sintomi della rabbia

La rabbia è una malattia mortale causata da un virus che di solito si diffonde da un animale infetto a un essere umano attraverso un morso. I primi sintomi della rabbia sono piuttosto vaghi e possono richiedere un po’ di tempo per svilupparsi. Una volta che la malattia progredisce, però, è quasi sempre fatale. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, ogni anno decine di migliaia di persone in tutto il mondo muoiono a causa della rabbia. È importante conoscere i segni e i sintomi di questa malattia negli animali e nell’uomo per evitare il peggiore degli scenari.

Trasmissione

Il virus della rabbia si diffonde attraverso il contatto diretto. La modalità di trasmissione più comune è il morso, ma ci sono rari casi in cui l’esposizione non al morso può portare alla malattia. Poiché la saliva trasporta il virus, è possibile contrarre la rabbia attraverso un graffio, una ferita o un’abrasione leccata da un animale rabbioso. La rabbia non si diffonde attraverso il sangue, le feci o l’urina.

Periodo di incubazione

Uno degli aspetti più imprevedibili della rabbia è il periodo di incubazione. Il virus deve raggiungere il cervello prima che si sviluppino i sintomi. Il periodo di incubazione tipico è di due o tre mesi, ma gli effetti della malattia possono richiedere anche solo una settimana o un anno per manifestarsi. La gravità e la posizione del morso, il ceppo del virus, l’innervazione della ferita e il fatto che la persona sia stata trattata dopo l’esposizione contribuiscono alla durata del periodo di incubazione.

Sintomi precoci dell’infezione

I primi sintomi della rabbia sono vaghi e simili a quelli dell’influenza. Comprendono febbre, debolezza, malessere generale, mal di testa, vomito e nausea. La persona può anche avvertire prurito, pizzicore o malessere generale nella zona del morso. Questi sintomi possono essere facilmente considerati come segni di altre malattie, ma devono essere presi molto sul serio se si sviluppano dopo un morso di animale.

Sintomi della rabbia encefalitica e paralitica

Esistono diversi ceppi del virus della rabbia, ma solo due varianti nel modo in cui la malattia si presenta. La forma più comune è quella encefalitica, detta anche “furiosa”, caratterizzata da aggressività, salivazione eccessiva e agitazione. È la presentazione stereotipata che viene in mente quando si pensa alla rabbia. Un’altra presentazione meno comune è la rabbia paralitica o “muta”. I soggetti infettati da questo secondo tipo sono letargici e presentano debolezza muscolare e paralisi progressiva. È importante ricordare che la presentazione non cambia la gravità della malattia. L’encefalite di solito progredisce più rapidamente, ma la paralisi è altrettanto letale.

Progressione

Il virus della rabbia è come un proiettile, progettato per farsi strada attraverso il sistema nervoso periferico e raggiungere il cervello. Una volta arrivato al cervello, si replica all’interno delle cellule nervose, distruggendole nel processo. Dopo aver attaccato il cervello, il virus si dirige verso le ghiandole salivari, provocando un aumento della produzione di saliva e della schiuma alla bocca.

Sintomi neurologici

L’effetto della rabbia sul cervello è devastante. Entro pochi giorni da quando il virus raggiunge il sistema nervoso centrale, una persona o un animale infetto da rabbia manifesta convulsioni, ansia, confusione, delirio, aggressività e allucinazioni, oltre a difficoltà a camminare, respirare e deglutire. Possono anche soffrire di idrofobia. Questa fase della malattia dura solitamente tra i due e i 10 giorni e, nella maggior parte dei casi, porta alla morte.

Animali che trasmettono la rabbia

Qualsiasi mammifero può trasmettere il virus della rabbia a un altro mammifero. Ciò include animali domestici, come gatti, cani e cavalli, e animali selvatici, come pipistrelli, procioni, scimmie, puzzole e volpi. Osservate per 10 giorni gli animali domestici e da allevamento che vi hanno morso ma non mostrano segni di rabbia, per vedere se si sviluppano sintomi. Catturare gli animali selvatici che mordono qualcuno, se possibile, per sottoporli ad analisi. Se qualcuno viene morso da un animale che non riesce a trovare o che è scappato, spesso è meglio presumere che l’animale abbia la rabbia e procedere con il trattamento.

Prevenzione

Una delle cose migliori che i proprietari di animali domestici possono fare per prevenire la rabbia è vaccinare i loro animali. Quando gli animali domestici sono all’aperto, teneteli confinati per ridurre il rischio di contatto con un animale selvatico. Gli animali di piccola taglia, come conigli e porcellini d’India, non possono essere vaccinati contro la rabbia; teneteli in casa o in gabbia per proteggerli dagli attacchi degli animali selvatici. Segnalate ed evitate i randagi e gli animali selvatici che sembrano amichevoli. Infine, tenete i pipistrelli lontani da casa vostra. I pipistrelli, i cui morsi non fanno male e spesso passano inosservati, sono uno dei più comuni portatori di rabbia.

Dopo un morso

Se siete stati morsi, la prima cosa da fare è lavare la ferita con acqua e sapone per cercare di eliminare il virus. Catturate l’animale, se possibile, ma non sparategli alla testa, poiché i tecnici hanno bisogno di tessuto cerebrale per confermare la diagnosi di rabbia. Recatevi immediatamente al pronto soccorso. Se siete riusciti a catturare l’animale, l’ospedale probabilmente contatterà il dipartimento sanitario. Chi non ha ricevuto la vaccinazione antirabbica riceverà l’immunoglobulina antirabbica umana (HRIG), iniettata nella zona della ferita, come risposta immediata al virus.

Prospettive

Il trattamento immediato è importante perché è l’unica possibilità di evitare che il virus si stabilisca nel sistema nervoso centrale. Una volta che il virus si diffonde al cervello, il risultato è solitamente fatale. Pochissime persone sono sopravvissute a un’infezione senza vaccinazione.