Che cos’è?
L’allergia è una reazione del sistema immunitario a qualcosa di normalmente innocuo. La reazione all’allergene (sostanza che scatena l’allergia) provoca il rilascio di istamina e di altre sostanze chimiche del corpo. Queste sostanze chimiche causano i sintomi delle allergie, che di solito sono lievi ma fastidiosi. Ne sono un esempio il naso che cola della febbre da fieno (rinite allergica) o l’eruzione cutanea pruriginosa dell’edera velenosa.
In alcuni casi, tuttavia, i sintomi possono essere molto più gravi e coinvolgere l’intero organismo. L’anafilassi è la reazione allergica più grave. Nell’anafilassi, queste sostanze chimiche immunitarie causano gravi sintomi cutanei, come orticaria e gonfiore, oltre a gravi problemi respiratori e pressione sanguigna molto bassa.
Le reazioni allergiche possono essere scatenate da un’ampia varietà di allergeni. Quelli più comuni sono:
- Polline – Le allergie che vanno e vengono con le stagioni sono solitamente scatenate dal polline delle piante.
- Alimenti – Soprattutto arachidi e noci.
- Laforfora degli animali domestici – Soprattutto quella dei gatti e di altri animali da compagnia pelosi.
- Farmaci – Anche se qualsiasi farmaco può causare una reazione allergica, la penicillina e gli antibiotici sulfamidici sono tra i responsabili più comuni.
- Spore di muffa – Una fonte nascosta di spore di muffa è il terreno umido delle piante d’appartamento.
- Punture di insetti – Soprattutto di api, giacche gialle, vespe di carta, calabroni o formiche rosse.
Sintomi
I sintomi dipendono dal tipo di reazione allergica. Le allergie al polline e alla forfora di animali domestici causano in genere
- starnuti
- prurito e naso che cola
- naso chiuso
- occhi rossi, pruriginosi o lacrimosi
- prurito o mal di gola.
Il sintomo più comune di un’allergia ai farmaci è un’eruzione cutanea. Se si è già stati esposti al farmaco, l’eruzione cutanea può iniziare rapidamente, entro il primo giorno o due dall’assunzione del farmaco. La reazione può anche essere ritardata e manifestarsi anche dopo 8-10 giorni dall’assunzione del farmaco. È persino possibile sviluppare l’eruzione cutanea dopo aver terminato un ciclo di farmaci di una settimana. La congestione nasale può portare alla respirazione con la bocca e il gocciolamento del muco in eccesso dal naso alla gola può causare tosse persistente e mal di gola.
I sintomi dell’anafilassi si manifestano solitamente entro pochi secondi o minuti dall’esposizione all’allergene, ma a volte possono essere ritardati di diverse ore. I sintomi variano da lievi a molto gravi. Possono includere:
- battito accelerato, sudorazione, vertigini, svenimento, perdita di coscienza
- affanno, oppressione toracica, difficoltà respiratorie, tosse
- orticaria pruriginosa, che può collegarsi a formare aree più ampie di gonfiore della pelle
- gonfiore delle labbra, della lingua o degli occhi
- nausea, vomito, crampi addominali, diarrea
- pallore, colore bluastro della pelle
- gonfiore della gola, con una sensazione di gola stretta, un nodulo in gola, raucedine o ostruzione del flusso d’aria.
Diagnosi
Il medico chiederà informazioni sui sintomi, compresi tempi e luoghi in cui si manifestano, e sull’esposizione agli allergeni più comuni che scatenano le reazioni.
Nella maggior parte dei casi, il medico riconosce una reazione allergica in base ai sintomi, all’anamnesi e ai risultati dell’esame fisico. Tuttavia, a volte i sintomi e i risultati dell’esame fisico sono meno tipici. In questi casi, i test allergici cutanei e gli esami del sangue possono essere utili.
Per identificare l’allergene specifico, il medico può indirizzarvi da un allergologo, che può eseguire i test cutanei. Nei test cutanei, una piccola quantità di un allergene specifico viene grattata, punta o iniettata nella pelle. L’allergologo controlla la pelle per 10-20 minuti per vedere se si sviluppa una reazione.
Possono essere effettuati anche esami del sangue per misurare il numero di eosinofili (un tipo di globuli bianchi che aumenta di numero durante le stagioni allergiche) o i livelli di IgE, un anticorpo che induce l’allergia. Un numero elevato di eosinofili o di IgE indica al medico che è in atto una risposta allergica, mentre i test cutanei forniscono informazioni più specifiche su ciò a cui la persona è allergica.
Durata prevista
I sintomi dell’allergia possono persistere tutto l’anno, manifestarsi solo in determinate stagioni o verificarsi solo in caso di esposizione a determinati allergeni. Per molti, i sintomi dell’allergia tendono a diminuire con l’età.
Con un trattamento precoce e adeguato di una reazione anafilattica, i sintomi migliorano rapidamente nel giro di poche ore. Se una persona ha già sviluppato i sintomi più gravi e le condizioni di pericolo correlate, possono essere necessari alcuni giorni per recuperare completamente dopo il trattamento. Se non trattata, l’anafilassi può causare la morte in pochi minuti o ore.
Prevenzione
È possibile prevenire le reazioni allergiche riducendo l’esposizione agli allergeni sospetti. Ad esempio, per ridurre l’esposizione agli allergeni esterni:
- Rimanere in casa il più possibile nei mesi in cui si sa che i sintomi del raffreddore da fieno si manifesteranno. Ricordate che la conta dei pollini tende a essere più alta prima delle 10 del mattino e dopo il tramonto, quindi programmate le attività all’aperto per le ore in cui i pollini sono più scarsi. Di solito è meglio il primo pomeriggio.
- Tenere le finestre chiuse, soprattutto quelle delle camere da letto. Nelle giornate più calde, fate funzionare il condizionatore d’aria.
- Quando si viaggia in auto, tenere le bocchette esterne chiuse e l’aria condizionata accesa. Alcuni veicoli più recenti possono essere dotati di un sistema di filtraggio dell’aria ad alta efficienza.
- Ridurre al minimo le attività che comportano una forte esposizione ai pollini, come tagliare il prato e soffiare le foglie.
- Fate una doccia o lavate i capelli prima di andare a letto la sera per rimuovere i pollini accumulati durante il giorno.
- Asciugate i vestiti all’interno, in un’asciugatrice o su un filo. Gli indumenti asciugati all’aperto possono accumulare pollini.
È possibile prevenire l’anafilassi evitando gli allergeni che scatenano i sintomi. Per esempio, le persone con allergie alimentari dovrebbero sempre controllare l’elenco degli ingredienti sulle etichette degli alimenti e chiedere al cameriere o alla cameriera di informarsi sugli ingredienti prima di mangiare al ristorante. Chi è allergico alle punture d’ape dovrebbe limitare i lavori di giardinaggio e di falciatura del prato, non dovrebbe usare profumi e spray per capelli, né indossare indumenti vivaci che potrebbero attirare gli insetti.
Le persone con una storia di anafilassi dovrebbero indossare un braccialetto o una collana di identificazione medica per avvisare gli altri in caso di un’altra reazione. Inoltre, chiedete al vostro medico se dovete portare con voi una siringa precaricata di epinefrina (adrenalina), un farmaco usato per trattare l’anafilassi. Al primo sintomo, voi o un aiutante (familiare, collega, infermiere scolastico) potete iniettare l’epinefrina precaricata per controllare la reazione allergica fino a quando non raggiungete l’assistenza medica.
Trattamento
Sebbene il modo migliore per trattare le allergie sia ridurre al minimo l’esposizione agli allergeni, molti di essi, come il polline, sono impossibili da evitare completamente. Esistono molti farmaci, con e senza prescrizione medica, per trattare i sintomi allergici dovuti agli allergeni presenti nell’aria e alla forfora degli animali domestici. Per alleviare la congestione nasale e il prurito agli occhi si possono usare antistaminici e pillole decongestionanti senza prescrizione medica. Gli spray nasali decongestionanti possono dare sollievo per alcuni giorni, ma possono causare un peggioramento della congestione se usati per più di tre giorni.
Gli antistaminici più vecchi, come la difenidramina (Benadryl, molte versioni generiche), possono dare sonnolenza. Possono essere utili se i sintomi dell’allergia vi tengono svegli di notte. Durante il giorno si usano più comunemente antistaminici non sedativi a lunga durata d’azione, come la fexofenadina (Allegra) e la loratadina (Claritin). Potrebbe essere necessario collaborare con il medico per trovare l’antistaminico specifico che allevia meglio i sintomi con il minor numero di effetti collaterali.
Gli spray nasali corticosteroidi sono probabilmente il trattamento più efficace per la rinite allergica sia stagionale che annuale. Tra gli esempi vi sono il beclometasone (QNSAL, Beconase), la budesonide (Rhinocort) e il fluticasone (Flonase). I soggetti affetti da allergie stagionali dovrebbero iniziare la somministrazione di corticosteroidi nasali una o due settimane prima dell’aumento previsto dei pollini.
Il montelukast (Singulair) può essere usato da solo o in combinazione con altri farmaci per trattare la rinite allergica. È un antagonista dei recettori dei leucotrieni, che riduce la risposta allergica in modo diverso dagli antistaminici e dai corticosteroidi. Si assume per bocca una volta al giorno.
Il medico può consigliare le iniezioni di allergia, chiamate anche immunoterapia. Questo trattamento mira a desensibilizzare la reazione immunitaria dell’organismo agli allergeni specifici. Per questo trattamento, concentrazioni crescenti di allergeni vengono iniettate sotto la pelle con cadenza settimanale o bisettimanale. In questo modo si aumenta gradualmente la tolleranza dell’organismo nei confronti dell’allergene. Se l’immunoterapia è efficace, i sintomi dell’allergia si attenuano in genere entro sei mesi o un anno. Spesso il trattamento viene continuato per tre-cinque anni.
I sintomi dell’anafilassi richiedono solitamente un’iniezione di epinefrina. Questo è il trattamento più importante per i sintomi dell’anafilassi, perché può aiutare a evitare che il gonfiore della gola si trasformi in un blocco delle vie aeree, che potrebbe altrimenti causare il soffocamento. L’abbassamento della pressione sanguigna può richiedere un trattamento con liquidi per via endovenosa o con farmaci per aumentare la pressione sanguigna. I sintomi possono anche essere migliorati con antistaminici, farmaci contro il bruciore di stomaco noti come bloccanti H2 e corticosteroidi come il prednisone. È importante rivolgersi subito a un medico per le reazioni allergiche gravi e per tutte le reazioni che vengono trattate con epinefrina.
Quando chiamare un professionista
Fissate un appuntamento con il vostro medico se non siete sicuri che i vostri sintomi siano dovuti ad allergie o se i sintomi non sono controllati in modo soddisfacente con i farmaci da banco.
Chiamate immediatamente i soccorsi se voi o una persona che assistete presenta sintomi di anafilassi. Se avete una storia di reazioni allergiche gravi e non ne avete parlato con il vostro medico, fissate presto un appuntamento. Il medico potrà esaminare la vostra storia e aiutarvi a prendere le precauzioni necessarie per evitare problemi futuri.
Prognosi
Nella maggior parte dei casi, i sintomi delle allergie comuni possono essere gestiti con successo riducendo al minimo l’esposizione agli allergeni e trattandoli con uno o più farmaci.
Con un trattamento tempestivo e adeguato, la maggior parte dei pazienti che hanno avuto una reazione allergica grave, come l’anafilassi, guarisce completamente. Una persona che ha avuto un’anafilassi è a rischio di future reazioni gravi se viene nuovamente esposta allo stesso allergene.