Che cos’è?
Gli estrogeni e il progesterone sono gli ormoni femminili prodotti dalle ovaie. I livelli di questi ormoni variano durante il ciclo mestruale mensile. Sono essenziali per lo sviluppo dei follicoli, che sono sacche piene di liquido, contenenti un ovulo che viene rilasciato ogni mese.
Anche un terzo ormone, il testosterone, viene prodotto dalle ovaie in piccole quantità. Il testosterone fa parte di un’ampia classe di ormoni chiamati androgeni ed è l’ormone sessuale dominante negli uomini. Tra il 4% e il 7% delle donne produce una quantità eccessiva di testosterone nelle ovaie. Queste donne presentano una serie di sintomi chiamati sindrome dell’ovaio policistico.
Quando una donna ha un livello elevato di ormoni androgeni come il testosterone nel suo corpo, può essere incapace di rilasciare gli ovuli dai follicoli nelle ovaie. Poiché i follicoli, pieni di liquido, non si aprono e non si svuotano, rimangono nell’ovaio e le ovaie sembrano contenere piccole cisti multiple. Questo è il motivo per cui il termine “policistico” è presente nel nome della malattia. Le donne affette da questa patologia possono avere problemi di fertilità perché il rilascio degli ovuli (ovulazione) si interrompe o avviene solo una volta ogni tanto.
Oltre al problema del rilascio di ovuli durante il ciclo mensile, gli ormoni della donna non cambiano di livello come dovrebbero. In reazione, l’utero produce un rivestimento interno fragile che può causare sanguinamenti irregolari. Il rivestimento non viene espulso tutto in una volta come durante un normale periodo mestruale. A causa dell’equilibrio ormonale anomalo, il rivestimento dell’utero è anche a maggior rischio di sviluppare un tumore.
Nelle donne con sindrome dell’ovaio policistico, gli ormoni androgeni causano anche effetti estetici. Le donne con livelli elevati di androgeni possono presentare acne e un aumento della crescita di peli di tipo maschile, come nella zona dei baffi o sul viso.
In genere, le donne con sindrome dell’ovaio policistico non hanno solo livelli elevati di ormoni androgeni. Hanno anche alti livelli di insulina e resistenza agli effetti dell’insulina. I livelli elevati di insulina sono un indicatore di altri problemi di salute che si verificano con questa malattia.
Come avviene per chiunque abbia livelli elevati di insulina, le donne con ovaio policistico hanno maggiori probabilità di diventare obese. Inoltre, hanno un rischio maggiore di sviluppare diabete, pressione alta e malattie cardiache.
L’eccesso di insulina può indurre le ovaie a produrre ormoni androgeni in eccesso. Quindi la resistenza all’insulina – un’alterazione dell’efficienza nel metabolizzare le calorie degli alimenti – può essere un fattore scatenante della sindrome dell’ovaio policistico in alcune donne. Tuttavia, gli esperti non sono sicuri che l’insulina sia sempre la causa del problema.
Anche la genetica e il modo in cui sono programmate alcune ghiandole del corpo (le ovaie, l’ipofisi e la ghiandola surrenale) svolgono un ruolo nel causare questa condizione.
I sintomi
La sindrome dell’ovaio policistico di solito non causa sintomi prima della metà della pubertà, quando le ovaie iniziano a produrre ormoni in quantità significativa. Le donne possono allora presentare alcuni o tutti i seguenti sintomi:
- Mestruazioni poco frequenti, irregolari o assenti
- Difficoltà a rimanere incinta
- Obesità (nel 40-50% delle donne affette da questa patologia)
- Acne
- Crescita di peli nella zona della barba, del labbro superiore, delle basette, del torace, dell’area intorno ai capezzoli o dell’addome inferiore lungo la linea mediana
- Pelle scura e ispessita, a volte simile al velluto, sotto le ascelle
Diagnosi
Se le mestruazioni sono irregolari, è necessario eseguire un test di gravidanza.
Cambiamenti nel modello di crescita dei capelli o lo sviluppo di acne possono essere sufficienti al medico per determinare un livello elevato di androgeni, come il testosterone. In caso contrario, gli esami del sangue possono rilevare livelli elevati di androgeni.
Un esame del sangue può essere utilizzato anche per controllare il livello di prolattina, un ormone prodotto dall’ipofisi del cervello. Livelli molto elevati di prolattina possono essere causati da un tumore dell’ipofisi, e questo problema può provocare sintomi simili a quelli della sindrome dell’ovaio policistico.
Se sono state escluse altre cause dei sintomi, il medico diagnosticherà la sindrome dell’ovaio policistico se un esame del sangue mostra un livello elevato di testosterone e se le mestruazioni sono poco frequenti o assenti. Il testosterone non può essere analizzato in modo affidabile se si sta assumendo la pillola anticoncezionale. Il medico probabilmente controllerà i livelli di altri ormoni che possono essere associati al testosterone alto o che possono causare sintomi simili, per essere più sicuro della diagnosi.
Il medico può decidere di esaminare le ovaie con un’ecografia, soprattutto se le ovaie risultano ingrossate durante l’esame pelvico. È probabile che l’esame ecografico mostri cisti multiple nell’ovaio. L’esame può anche essere fuorviante. Alcune donne presentano tutte le anomalie ormonali tipiche di questa patologia, ma le loro ovaie non hanno sviluppato cisti. La diagnosi e il trattamento per queste donne non sono diversi.
A causa dell’aumento del rischio di diabete e di malattie cardiache che si accompagna a questa condizione, è molto importante sottoporsi periodicamente a controlli della glicemia e del colesterolo. L’American Diabetes Association suggerisce alle persone affette da questa patologia di sottoporsi a controlli periodici della glicemia.
Durata prevista
Questo problema inizia nella pubertà e dura fino a quando le ovaie smettono di produrre ormoni a causa della menopausa. L’insulino-resistenza, gli alti livelli di insulina, il rischio di diabete e di malattie cardiache durano di solito per tutta la vita.
Prevenzione
Attualmente non esiste un modo per prevenire la sindrome dell’ovaio policistico. La nostra comprensione dei problemi legati all’insulino-resistenza sta migliorando rapidamente e alcuni scienziati sperano che alla fine saremo in grado di prevenire alcuni casi di sindrome dell’ovaio policistico se riusciremo a identificare e trattare l’insulino-resistenza nelle sue fasi iniziali.
Il trattamento della malattia dell’ovaio policistico può prevenire complicazioni come il cancro dell’utero. Poiché il rischio di malattie cardiache aumenta se si soffre di questa patologia, è molto importante evitare di fumare, mantenere un sano regime di esercizio fisico e seguire una dieta sana.
Se si soffre di epilessia e si presentano le caratteristiche della sindrome dell’ovaio policistico, probabilmente è meglio assumere altri farmaci antiepilettici piuttosto che l’acido valproico (Depakote, Depakene). Questo farmaco influisce sul metabolismo di alcuni ormoni riproduttivi all’interno dell’organismo e può peggiorare i sintomi.
Trattamento
La perdita di peso, la dieta e l’esercizio fisico sono raccomandati a tutte le donne con malattia dell’ovaio policistico per prevenire l’obesità e aiutare a prevenire le malattie cardiache e il diabete. Altri trattamenti della sindrome dell’ovaio policistico dipendono dai sintomi e dal desiderio di gravidanza.
Il ripristino di cicli mestruali normali può contribuire a ridurre il rischio di cancro all’utero. A questo scopo si può ricorrere a un’integrazione di progesterone in pillola per 10-14 giorni al mese. Un altro modo per ripristinare i cicli mestruali è quello di assumere pillole anticoncezionali che contengono sia estrogeni che progesterone. Gli estrogeni sembrano segnalare alle ovaie che possono prendersi una pausa dalla produzione di ormoni sessuali femminili. Nelle donne che assumono la pillola anticoncezionale, le ovaie diminuiscono anche la produzione di androgeni. Dopo sei mesi di assunzione della pillola anticoncezionale, gli effetti collaterali della crescita dei peli e dell’acne mostrano solitamente un miglioramento significativo.
Per le donne che hanno ancora problemi di peli superflui e acne, un farmaco anti-androgeno può essere d’aiuto. Il farmaco anti-androgeno più comunemente usato è lo spironolattone (Aldactone), anche se ne esistono altri. Per la rimozione dei peli si può ricorrere anche allo strappo o al trattamento laser cosmetico (elettrolisi).
Oggi è possibile aiutare circa il 75% delle donne affette da questa patologia a rimanere incinta. Il clomifene citrato è il trattamento principale. Si tratta di un farmaco che aiuta l’ovaio a rilasciare gli ovuli.
Il medico può prescrivere farmaci per il diabete che riducono la resistenza all’insulina. Diversi farmaci per il diabete, come la metformina (Glucophage, versioni generiche) e il pioglitazone (Actos, versioni generiche), possono ridurre i livelli di testosterone, ripristinare i normali cicli mestruali e ripristinare la fertilità.
Se si verificano insieme alla sindrome dell’ovaio policistico, devono essere trattati il colesterolo alto, l’ipertensione o il diabete. Sebbene un tempo l’intervento chirurgico fosse un trattamento comune per l’ovaio policistico, oggi viene utilizzato solo raramente. L’asportazione di una o più sezioni dell’ovaio con procedure chiamate resezione a cuneo o perforazione ovarica può ridurre la quantità di ormoni androgeni nel corpo e migliorare temporaneamente i sintomi.
Quando rivolgersi a un professionista
Se si presenta uno dei sintomi della sindrome dell’ovaio policistico, è necessario rivolgersi a un medico, soprattutto se le mestruazioni sono irregolari o assenti da più di sei mesi.
Prognosi
Con il trattamento, i sintomi possono migliorare o scomparire. Le donne affette da sindrome dell’ovaio policistico devono prestare molta attenzione per tutta la vita a come ridurre il rischio di malattie cardiache e diabete.