Recenti scoperte nella ricerca sui vaccini
Negli ultimi due secoli, i vaccini hanno rappresentato un pilastro nella lotta contro le malattie. In questo periodo, gli esperti hanno fatto notevoli progressi per migliorare la loro sicurezza ed efficacia. Anche recentemente, sono stati compiuti importanti passi avanti nella composizione, produzione e somministrazione dei vaccini. La ricerca è continua e i vaccini sono in costante evoluzione.
Cellule dendritiche
Le cellule dendritiche sono elementi chiave che svolgono un ruolo centrale nella risposta immunitaria. Un nuovo tipo di vaccino sfrutta queste cellule per stimolare le risposte immunitarie contro i tumori e prolungare la vita dei pazienti oncologici. Questo vaccino attiva specifiche cellule immunitarie, le cellule T naive, spingendole a generare linfociti capaci di riconoscere e distruggere le cellule tumorali.
RNA messaggero
I vaccini a RNA messaggero rappresentano una delle tecnologie emergenti più rilevanti, utilizzati per la prima volta su larga scala durante la pandemia. A differenza dei vaccini che utilizzano microbi indeboliti o inattivati, i vaccini a base di mRNA insegnano alle cellule come produrre determinate proteine che provocano una risposta immunitaria. Questa risposta porta alla creazione di anticorpi capaci di proteggere dall’infezione vera e propria. La stessa tecnologia è in fase di studio per applicazioni nel trattamento del cancro.
DNA plasmidico
I vaccini a DNA utilizzano plasmidi geneticamente modificati contenenti la sequenza di DNA di un antigene, consentendo alle cellule di produrre direttamente gli antigeni e avviare una risposta immunitaria. Sebbene siano stati testati per uso veterinario, i vaccini a base di DNA plasmidico sono stati sviluppati come candidati contro il coronavirus SARS (SARS-CoV) nel 2003 e l’influenza pandemica H1N1 nel 2009. La ricerca continua per valutare i loro effetti sugli esseri umani.
DNA ricombinante
Le molecole di DNA ricombinante (rDNA) vengono create combinando materiale genetico da fonti diverse per formare nuove sequenze genetiche. Tali sequenze innovative vengono utilizzate nei vaccini per generare immunità contro malattie con processi infettivi complessi. Ad esempio, i vaccini per l’epatite B e il papillomavirus umano (HPV) impiegano questa tecnologia. Recenti sviluppi hanno permesso di utilizzare i vaccini vivi attenuati per combattere ulteriori agenti patogeni.
Vaccini peptidici
I vaccini peptidici funzionano imitando le proteine naturali degli agenti patogeni per stimolare una risposta immunitaria. Sebbene questi vaccini siano stati introdotti negli anni ’60, le versioni moderne utilizzano peptidi sintetici combinati con adiuvanti per garantire una risposta immunitaria efficace e una protezione duratura. La ricerca continua con l’obiettivo di creare vaccini per malattie neurodegenerative come l’Alzheimer e il Parkinson.
Meno prodotti animali
Storicamente, le cellule e i prodotti animali hanno svolto un ruolo cruciale nello sviluppo dei vaccini, come l’utilizzo delle uova di gallina per produrre antigeni. Tuttavia, con lo sviluppo dei vaccini basati su colture cellulari, i virus possono crescere in tessuti di mammiferi a vita limitata, riducendo il rischio di contaminazione e migliorando la produzione, oltre a eliminare l’uso massiccio di uova di gallina.
Iniettori a getto
Non è solo la composizione dei vaccini ad aver visto progressi, ma anche le modalità di somministrazione. Gli iniettori a getto rappresentano un’innovativa opzione rispetto alle tradizionali iniezioni con ago, utilizzando un getto ad alta velocità per perforare la pelle e iniettare il vaccino. Questi dispositivi possono offrire un’efficacia simile o superiore e riducono il dolore associato alla vaccinazione.
Cerotti per vaccini
Un altro metodo innovativo in fase di sperimentazione è la somministrazione del vaccino attraverso piccoli cerotti con microneedle, simili a un cerotto adesivo. Questo dispositivo, grande come un francobollo, possiede circa 20.000 micro-proiezioni per centimetro quadrato, garantendo una risposta immunitaria efficace con dosi inferiori rispetto a quelle somministrate con siringhe tradizionali.
Vaccini aerosol
I vaccini aerosol, che vengono inalati, stanno guadagnando popolarità per la protezione contro malattie come l’influenza e il morbillo. Sebbene possano avere un’efficacia inferiore rispetto alle iniezioni tradizionali, sono una valida alternativa per chi non può ricevere iniezioni. Con l’avanzare della ricerca, è possibile che innovazioni come nuovi adiuvanti possano aumentare l’efficacia di questi vaccini.
Combattere il problema della catena del freddo
Un problema persistente legato ai vaccini è la necessità della catena del freddo, ossia il mantenimento di specifiche basse temperature per la loro conservazione, che complica il trasporto e la somministrazione. Alcuni esperti stanno dunque esplorando l’uso di vaccini in polvere o l’adozione di membrane per preservare le particelle virali, rendendo possibile una conservazione più resistente alle variazioni di temperatura.