Il dolore

Che cos’è?

Toccate accidentalmente un fornello caldo. In un millisecondo, si allontana la mano. Che cosa è appena successo?

I recettori del dolore sono presenti in tutto il corpo, sia all’esterno che all’interno. Questi recettori inviano messaggi elettrici al cervello attraverso il midollo spinale. Il dolore viene percepito solo dopo che il cervello riceve e interpreta questi messaggi elettrici. In alcuni casi, come quando si tocca una stufa calda, il corpo può scattare in un’azione di difesa prima ancora che il cervello si renda conto di ciò che sta accadendo. Questo perché i messaggi di dolore che raggiungono il midollo spinale possono provocare una risposta riflessa automatica, facendo contrarre i muscoli vicini alla fonte del dolore per allontanarli.

I recettori del dolore e le vie nervose differiscono in tutto il corpo. Pertanto, anche la sensazione di dolore varia a seconda della provenienza e del percorso del messaggio. A volte è difficile individuare la fonte del dolore. Per esempio, alcune persone sentono il dolore di un infarto al collo o alla mascella. Le persone differiscono anche per quanto riguarda la capacità di tollerare il dolore e la risposta agli antidolorifici.

Il dolore viene classificato in due tipi:

Dolore acuto:

  • Di solito ha un’origine chiara
  • Inizia all’improvviso
  • Non dura a lungo
  • Può aumentare la frequenza cardiaca e respiratoria e alzare la pressione sanguigna

Il dolore acuto è generalmente utile. È un chiaro segnale di pericolo. Ad esempio, toccare una superficie calda, inciampare in un dito del piede o subire un taglio.

Dolore cronico

  • Di solito dura un mese o più, e può durare anni
  • Può andare e venire più volte o rimanere costante
  • Può disturbare il sonno, ridurre l’appetito e causare depressione
  • Spesso ha un effetto minimo o nullo sulla pressione sanguigna, sul cuore e sulla respirazione

Il dolore cronico può sopravvivere alla sua utilità; il messaggio è stato inviato e ricevuto, ma continua a essere inviato in continuazione. Ne sono un esempio l’artrite, il cancro e le lesioni alla schiena.

I sintomi

Il dolore è il sintomo. Il dolore acuto ha spesso un’origine chiara. Il dolore cronico è più persistente, dura mesi o anni e può avere o meno una fonte evidente.

Diagnosi

Per diagnosticare la causa del dolore, i medici di solito cercano di determinare l’intensità del dolore e la sua causa. Questa operazione può essere difficile. Nessun test di laboratorio può provare l’esistenza del dolore e descriverlo a parole può essere difficile. Inoltre, ogni persona percepisce il dolore in modo diverso.

Il medico può porre domande sulla storia del dolore. Potrebbe chiedervi di descrivere il vostro dolore utilizzando una scala, ad esempio da 0 (nessun dolore) a 10 (dolore insopportabile), o utilizzando altre scale e misure. Una volta stabilito se il dolore è acuto o cronico e individuata la fonte del dolore, il medico può stabilire il modo migliore per trattarlo. Tuttavia, spesso i medici iniziano a trattare il dolore prima di averne identificato la causa.

Durata prevista

La durata del dolore dipende dalla sua origine e dalla sua gravità.

Prevenzione

Cercare di prevenire il dolore prima che si manifesti può essere pericoloso. Il dolore acuto è un messaggio importante, essenziale per la sopravvivenza. Alcune persone nascono con un raro disturbo (analgesia congenita) e non sentono il dolore. Vivono in grande pericolo perché non colgono i segnali di allarme che potrebbero significare vita o morte.

Una volta diagnosticata la causa del dolore, può essere possibile evitare che il dolore si ripresenti. Per esempio, una persona a cui è stata diagnosticata un’ulcera gastrica può assumere farmaci per guarire l’ulcera e prevenire il persistere del dolore.

Il trattamento

Il medico probabilmente tratterà il dolore mentre cerca di capire la causa. Molti farmaci sono utili, anche se la loro efficacia dipende dal paziente e dalla natura del dolore.

Gli analgesici (antidolorifici) sono i rimedi più comuni contro il dolore. L’acetaminofene (Tylenol e altri nomi di marca) interferisce con i messaggi del dolore. L’aspirina e l’ibuprofene (Advil, Motrin e altri) agiscono in due modi: 1) interferendo con i messaggi del dolore e 2) riducendo l’infiammazione, il gonfiore e l’irritazione che possono peggiorare il dolore. Gli antidolorifici topici (come i cerotti alla lidocaina, IcyHot, Aspercreme o BenGay) possono attenuare il dolore intorpidendo la zona, riducendo l’infiammazione o provocando una forma di irritazione cutanea che “distrae” il cervello dal concentrarsi sul dolore.

Gli antidolorifici narcotici, come la morfina e la codeina, sono i trattamenti del dolore più potenti. Di solito sono riservati al dolore più intenso. Possono causare gravi effetti collaterali, possono creare dipendenza e spesso causano stitichezza.

Altri farmaci, come anestetici, antidepressivi, anticonvulsivanti e corticosteroidi, possono agire contro alcuni tipi di dolore.

A volte i farmaci vengono iniettati direttamente nella regione del dolore o vicino a un nervo per interrompere il segnale del dolore.

I trattamenti non farmacologici per il dolore includono

  • Agopuntura
  • Il massaggio
  • Rilassamento
  • Psicoterapia
  • Stimolazione elettrica transcutanea dei nervi (TENS), che utilizza impulsi elettrici per stimolare le terminazioni nervose in corrispondenza o in prossimità del sito del dolore

I trattamenti non farmacologici possono essere particolarmente utili per le persone con dolore cronico. In alcuni casi, questi trattamenti possono stimolare gli antidolorifici naturali, chiamati endorfine, che vengono creati all’interno dell’organismo. In altri casi, i trattamenti non farmacologici agiscono direttamente sui nervi per interferire con i messaggi del dolore. A volte non è chiaro perché il dolore cessi.

Quando chiamare un professionista

Il dolore significa che esiste un qualche tipo di problema. Anche se persone diverse tollerano gradi diversi di dolore, non bisogna mai ignorare il dolore. Consultate un medico se non riuscite a determinare il motivo del dolore, se il dolore continua o se non risponde a un semplice trattamento.

Prognosi

Per le persone con dolore acuto, le prospettive sono generalmente buone. Molti farmaci sono efficaci per alleviare il dolore. Quando la causa del dolore viene rimossa, il dolore si attenua.

Le persone con dolore cronico possono avere difficoltà. Le fonti del dolore possono essere difficili da individuare e da trattare, e il dolore può continuare anche dopo averne affrontato le cause. Il dolore cronico può causare complicazioni come disturbi del sonno, perdita di appetito e depressione. I medici stanno imparando a conoscere meglio le cause e il trattamento del dolore cronico, ma chi soffre di dolore cronico potrebbe dover imparare a convivere con il dolore per molto tempo. I cambiamenti nello stile di vita e i trattamenti non farmacologici possono diventare parte integrante della vita quotidiana.