Disturbo da uso di alcol (alcolismo)

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Che cos’è?

In un disturbo da uso di alcol (AUD, comunemente chiamato alcolismo), l’uso eccessivo di alcol provoca sintomi che interessano il corpo, i pensieri e il comportamento. Una caratteristica del disturbo è che la persona continua a bere nonostante i problemi che l’alcol provoca. Non esiste un numero assoluto di bicchieri al giorno o di quantità di alcol che definisca un disturbo da uso di alcol, ma al di sopra di un certo livello i rischi del bere aumentano in modo significativo.

Ecco alcune caratteristiche che definiscono la dipendenza da alcol:

  • Bere più del previsto. Perdita di controllo sulla quantità di alcol utilizzato.
  • Desiderio di smettere di bere, ma incapacità di farlo.
  • Tempo eccessivo trascorso a procurarsi o a usare l’alcol o a riprendersi dai suoi effetti.
  • Desiderio o preoccupazione di bere.
  • Problemi derivanti dall’uso di alcol; ignorare tali problemi; bere nonostante i rischi evidenti, compreso il pericolo fisico.
  • Ritirarsi da attività e ruoli importanti a livello lavorativo, familiare o sociale.
  • Tolleranza – La necessità di bere sempre più alcol per sentire gli stessi effetti, o la capacità di bere più di altre persone senza ubriacarsi.
  • Sintomi da astinenza – Dopo aver smesso o ridotto il consumo di alcol, i sintomi sono ansia, sudorazione, tremori, difficoltà a dormire, nausea o vomito e, nei casi più gravi, convulsioni fisiche e allucinazioni. La persona può bere per alleviare o evitare questi sintomi.

Una persona con disturbo da uso di alcol è arrivata a dipendere dall’alcol dal punto di vista fisico, psicologico e/o emotivo. Il cervello si adatta alla presenza dell’alcol e subisce cambiamenti persistenti. Quando il consumo di alcol cessa improvvisamente, l’organismo non è abituato ad essere privo di alcol. L’ambiente interno cambia drasticamente, causando i sintomi dell’astinenza.

L’uso eccessivo di alcol può essere associato a molti problemi psicologici, interpersonali, sociali, economici e medici. Può aumentare il rischio di depressione e di suicidio. Può avere un ruolo nei crimini violenti, compresi gli omicidi e la violenza domestica (abuso di un coniuge o di un bambino). Può causare incidenti stradali e persino incidenti che coinvolgono pedoni intossicati che decidono di tornare a casa a piedi dopo aver bevuto. L’AUD può anche portare a comportamenti sessuali non sicuri, con conseguenti gravidanze accidentali o malattie sessualmente trasmissibili.

Il disturbo da uso di alcol aumenta il rischio di malattie epatiche (epatite e cirrosi), malattie cardiache, ulcere gastriche, danni cerebrali, ictus e altri problemi di salute. Nelle donne incinte che bevono alcolici c’è anche il rischio che il bambino sviluppi la sindrome fetale da alcol, un insieme di problemi di salute che comprende un peso insolitamente basso alla nascita, anomalie facciali, difetti cardiaci e difficoltà di apprendimento.

Il disturbo da uso di alcol è molto comune. Negli Stati Uniti, a partire dai 18 anni, circa il 10% degli uomini e quasi il 5% delle donne ha gravi problemi di alcolismo. Altri milioni di persone sono impegnate in quello che gli esperti considerano un consumo rischioso. L’alcol è causa di circa 88.000 decessi all’anno negli Stati Uniti – è la terza causa di morte prevenibile. Circa un terzo degli incidenti mortali alla guida è legato all’uso di alcol.

I problemi legati all’alcol derivano da una combinazione di tendenze biologiche e influenze ambientali.

  • Biologia. Le persone con una storia familiare di disturbo da uso di alcol hanno un rischio maggiore di sviluppare a loro volta la malattia. Per esempio, se un genitore è affetto da AUD, il figlio ha un rischio quattro volte maggiore di diventare un bevitore problematico. Ciò è in parte dovuto all’ereditarietà di geni che aumentano la vulnerabilità, forse regolando le risposte fisiche all’alcol o l’esperienza dell’intossicazione. A volte l’alcol viene usato per cancellare i sentimenti derivanti da una depressione o da un disturbo d’ansia sottostante.
  • Ambiente. L’alcol può essere una parte importante del gruppo sociale di una persona o può aver fatto parte della vita familiare (a volte in modo piuttosto distruttivo). Una persona può ricorrere all’alcol per trovare sollievo dallo stress (cosa che spesso si ritorce contro, perché il consumo di alcol provoca problemi a sua volta). Il sostegno della famiglia e le amicizie sane possono ridurre il rischio.

Sintomi

Il disturbo da uso di alcol può comportare uno dei seguenti sintomi o comportamenti:

  • Lunghi episodi di intossicazione
  • Bere da soli
  • Problemi di lavoro o finanziari causati dal bere
  • Perdita di interesse per il cibo
  • Noncuranza dell’aspetto personale
  • Svenimenti
  • Guida in stato di ebbrezza
  • Ferire se stessi o qualcun altro in stato di ebbrezza
  • Nascondere bottiglie e bicchieri di liquore per nascondere le prove del consumo di alcolici
  • Cambiamenti di umore o di personalità

Poiché grandi quantità di alcol possono essere tossiche per l’organismo (ad esempio, per il sistema cardiovascolare, gastrointestinale o nervoso), il consumo problematico di alcol può anche causare sintomi fisici:

  • Nausea mattutina o tremori
  • Segni di malnutrizione dovuti a una dieta scorretta
  • Dolori addominali o diarrea
  • Arrossamento del viso e dei palmi delle mani
  • Intorpidimento, debolezza o formicolio alle braccia o alle gambe
  • Lesioni accidentali insolitamente frequenti, in particolare cadute

Diagnosi

Anche se i disturbi legati all’alcol sono molto comuni, sono relativamente pochi gli individui che riconoscono il problema e si fanno aiutare. Pertanto, lo screening è molto importante, sia che lo facciano i medici di base sia che lo facciano amici e familiari.

L’Istituto Nazionale sull’Abuso di Alcool e l’Alcolismo (NIAAA) ha raccomandato ai medici di base di porre domande semplici ma specifiche per avere un’idea rapida se la persona è a maggior rischio di sviluppare problemi legati all’alcol.

Quante volte nell’ultimo anno ha bevuto:

  • (Uomini) 5 o più drink in un giorno?
  • (Donne) 4 o più bicchieri al giorno?

I limiti sono diversi per le donne e per gli uomini a causa delle note differenze nel modo in cui l’alcol viene assorbito, distribuito ed eliminato dall’organismo. Pertanto, il rischio aumenta per gli uomini che bevono più di 4 drink standard in un giorno (o più di 14 in una settimana); per le donne, c’è un limite inferiore di 3 drink in un giorno (e 7 drink in una settimana).

Quasi sempre le persone si sentono nervose o sulla difensiva riguardo al loro consumo di alcol, e questo è uno dei motivi per cui questo problema molto comune spesso non viene individuato o affrontato. Per questo motivo, i medici di base spesso dedicano un po’ di tempo durante le visite per fornire informazioni sul bere e sui suoi pericoli.

Come test di screening, la singola domanda sulle abitudini di consumo è altrettanto valida di quelle leggermente più dettagliate, come le domande del CAGE. Tuttavia, queste ultime possono essere più facili da porre per i familiari e gli amici preoccupati, che potrebbero esitare a fare domande dirette sulla quantità.

La parola “CAGE” è uno strumento per ricordare le domande (vedi le parole evidenziate):

  • Si preoccupa di dover ridurre il consumo di alcol?
  • Si sente infastidito perché altre persone hanno criticato il suo modo di bere?
  • Si sente in colpa per aver bevuto?
  • Ha bisogno di un drink mattutino che le apra gli occhi per calmare i nervi o per combattere i postumi di una sbornia?

Un altro questionario di screening utilizzato dai medici è l’AUDIT (Alcohol Use Disorders Identification Test) di 10 domande, sviluppato dall’Organizzazione Mondiale della Sanità.

Per quanto i sintomi possano suscitare vergogna, i problemi di alcolismo sono una situazione umana comprensibile. La strategia migliore consiste nel rispondere con franchezza alle domande del medico.

  • Spesso i medici chiedono anche se una persona ha problemi legati all’alcol sul lavoro, a casa o con la legge, come ad esempio risse o guida in stato di ebbrezza.
  • I medici chiedono anche quali sono i sintomi fisici dell’alcolismo.
  • Un esame fisico può rivelare segni di cattiva alimentazione e danni epatici o nervosi legati all’alcol.
  • Gli esami del sangue possono verificare la presenza di anemia, carenze vitaminiche e livelli anomali di sostanze chimiche del fegato.

La NIAAA offre una serie di risorse molto utili per il pubblico e per i medici. Sono tutte facilmente disponibili online sul sito www.niaaa.nih.gov.

Durata prevista

Per la maggior parte delle persone che soffrono di un disturbo da uso di alcol, i primi problemi di vita legati all’alcol compaiono di solito tra i 20 e i 40 anni. Se non trattata, l’AUD spesso persiste e peggiora nel tempo. Fino al 30% delle persone con disturbo da uso di alcol riesce ad astenersi dall’alcol o a controllare il proprio consumo senza un trattamento formale. D’altra parte, la malattia può essere fatale: negli Stati Uniti si registrano circa 88.000 decessi legati all’alcol all’anno.

La prevenzione

Non esiste un modo assoluto per prevenire l’alcolismo. Lo screening è importante, perché la diagnosi e il trattamento precoci possono prevenire complicazioni pericolose.

Il trattamento

Un tempo il trattamento era limitato ai gruppi di auto-aiuto come gli Alcolisti Anonimi (fondati nel 1935). Oggi esiste una varietà di trattamenti basati sull’evidenza, tra cui la psicoterapia e i farmaci, per trattare i disturbi da uso di alcol.

Il primo compito è riconoscere il problema. Il ben noto fenomeno della negazione, che è una parte comune della malattia, spesso la trasforma in una malattia cronica. Purtroppo, più la malattia persiste, più è difficile da trattare.

Un medico o un esperto di abuso di sostanze può essere in grado di aiutare una persona a considerare le conseguenze del bere. È essenziale un approccio non giudicante alla discussione. Se una persona comincia a pensare all’alcol come a un problema che vale la pena risolvere, i gruppi educativi possono fornire un supporto per valutare i pro e i contro del bere.

Non è mai facile per i familiari e gli amici parlare di un problema di alcolismo. Un professionista potrebbe dover aiutare i propri cari – con gentilezza, ma con realismo – a parlare al bevitore dell’impatto doloroso che il bere ha su di lui.

Una volta che l’individuo si impegna a smettere di bere, il medico farà attenzione e tratterà i sintomi dell’astinenza. A seconda della quantità e della durata del consumo di alcol e degli eventuali sintomi, la disintossicazione (spesso chiamata semplicemente “disintossicazione”) dall’alcol può essere effettuata in regime ambulatoriale o di ricovero in un ospedale o in una struttura per il trattamento delle tossicodipendenze. Durante il processo di astinenza, il medico può prescrivere per un breve periodo una classe di ansiolitici chiamati benzodiazepine per ridurre i sintomi dell’astinenza.

Dopo lo svezzamento dall’alcol, in alcuni casi i farmaci possono aiutare a ridurre il desiderio. Due farmaci che rientrano in questa categoria sono il naltrexone e l’acamprosato. In alternativa, a volte può essere prescritto il disulfiram. Il disulfiram non riduce il desiderio, ma crea un incentivo a non bere, perché l’assunzione di alcolici provoca nausea e vomito. Un farmaco antiepilettico chiamato topiramato può ridurre gli effetti di rinforzo dell’alcol. Il trattamento dell’alcol è un uso “off-label” del topiramato, il che significa che l’FDA non lo ha formalmente approvato per questo uso. Anche se non è stato approvato dall’FDA, esistono prove limitate che il baclofene, un farmaco utilizzato per il trattamento della spasticità muscolare, possa aiutare le persone a smettere di usare l’alcol.

Dopo la disintossicazione, molte persone affette da disturbi da alcol hanno bisogno di una forma di supporto o consulenza a lungo termine per rimanere sobri. I programmi di recupero si concentrano sull’insegnamento alla persona affetta da alcolismo della malattia, dei suoi rischi e dei modi per affrontare gli stress della vita senza ricorrere all’alcol. La psicoterapia può aiutare la persona a comprendere le influenze che scatenano il consumo di alcol. Molti pazienti traggono beneficio da gruppi di auto-aiuto come gli Alcolisti Anonimi (AA), il Recupero Razionale o lo SMART (Self Management and Recovery Training).

Altri disturbi mentali possono aumentare il rischio di bere. Depressione e ansia si accompagnano spesso a un disturbo da uso di alcol. È molto importante sottoporsi a un trattamento per questi disturbi se contribuiscono al problema.

Il medico può ordinare ulteriori esami per scoprire se si sono verificati danni al fegato, allo stomaco o ad altri organi dovuti all’alcol. Una dieta sana con integratori vitaminici, soprattutto di vitamine del gruppo B, è utile.

Quando rivolgersi a un professionista

Chiamate il vostro medico ogni volta che voi o una persona a voi cara avete un problema legato all’alcol. Ricordate che l’alcolismo non è un segno di debolezza o di scarsa personalità. È una malattia che può essere curata. Prima si inizia il trattamento, più l’alcolismo è facile da curare.

Prognosi

Circa il 30% delle persone con disturbo da uso di alcol è in grado di astenersi dall’alcol in modo permanente senza l’aiuto di un trattamento formale o di un programma di auto-aiuto. Per gli altri, il decorso della malattia è molto variabile. Due persone su tre che cercano un trattamento riescono a ridurre l’assunzione di alcol e a migliorare la loro salute generale. Alcune persone attraversano periodi in cui rimangono sobrie, ma poi hanno una ricaduta. Altri hanno difficoltà a mantenere un qualsiasi periodo di sobrietà.

È chiaro, tuttavia, che più giorni di sobrietà si hanno, maggiore è la possibilità di rimanere sobri. Un altro dato motivante: rimanere sobri può aumentare l’aspettativa di vita di 15 o più anni.