Autismo (Disturbo dello spettro autistico)

Che cos’è?

L’autismo è un disturbo dello sviluppo del cervello. Le persone affette da autismo hanno problemi di comunicazione e interazione sociale. Possono inoltre presentare modelli di comportamento, interessi e attività insoliti.

I medici usano il termine disturbo dello spettro autistico (ASD). In passato esistevano diversi tipi di disturbi autistici, ma nel 2013 i criteri per l’autismo sono stati aggiornati per includerli tutti in un’unica diagnosi. I criteri per la diagnosi di autismo comprendono:

• Deficit (problemi) persistenti nella comunicazione e nell’interazione sociale (come l’interazione sociale, la comunicazione non verbale o lo sviluppo, il mantenimento e la comprensione delle relazioni)
• Modelli di comportamento, interessi o attività restrittivi e ripetitivi.

Questi sono i sintomi di base che tutti i bambini con autismo hanno in comune. Oltre a questi, i bambini con autismo possono presentare:

• Disturbi intellettivi (come difficoltà di pensiero, di ragionamento o di concetti astratti)
• Ritardi nel linguaggio o assenza totale di linguaggio
• Problemi motori, come difficoltà a camminare, goffaggine o tono basso
• Testa grande (circa il 25% dei bambini con ASD ha la testa grande)

I segni del disturbo dello spettro autistico si manifestano in genere prima del terzo compleanno del bambino. Tuttavia, solo la metà dei bambini con autismo viene diagnosticata prima della scuola materna.

Alcune sindromi che causano comportamenti autistici, come la sindrome di Rett, hanno una causa genetica nota.

Le cause degli altri tipi di autismo rimangono sconosciute. Diversi studi suggeriscono che l’autismo possa

• Essere ereditario
• Essere causato da un’infezione o dagli effetti di una tossina ambientale
• Derivare da una lesione o anomalia cerebrale che si verifica nel grembo materno o nella prima infanzia
• Derivare da livelli anomali di sostanze chimiche messaggere nel cervello

Gli studi non hanno rilevato alcun legame tra vaccini e autismo.

Tutti i tipi di autismo, tranne la sindrome di Rett, sono più comuni nei ragazzi che nelle ragazze.

Sintomi

Alla nascita, un bambino con ASD appare spesso normale.

I sintomi possono comparire già nel primo anno di vita. Tuttavia, i genitori possono rendersi conto che qualcosa non quadra solo all’età di 2 o 3 anni.

Neonati con disturbo dello spettro autistico:

• Può reagire in modo anomalo al contatto con la pelle.
  • Invece di coccolarsi quando vengono presi in braccio, possono irrigidirsi o zoppicare.
• Può non mostrare i normali comportamenti di sviluppo durante il primo anno di vita. Per esempio:
  • Sorridere al suono della voce della madre
  • Indicano gli oggetti per attirare l’attenzione di qualcuno
  • Tendere la mano agli altri
  • Tentano conversazioni a una sola sillaba
  • Non mantenere il contatto visivo
  • Possono sembrare incapaci di distinguere i genitori dagli estranei
  • In genere mostrano scarso interesse per gli altri.

I sintomi variano da lievi a gravi.

Alcuni comportamenti associati all’autismo sono

• Gioco disordinato – Un bambino con ASD:
  • Di solito ignora gli altri bambini e preferisce giocare da solo.
  • Di solito non si impegna in giochi di fantasia.
  • Può trascorrere ore:
    • Disporre ripetutamente gli oggetti in fila
    • Sedersi in silenzio in un apparente stato di trance
    • Concentrarsi su un solo oggetto o argomento

Qualsiasi tentativo di distrarre il bambino può provocare uno sfogo emotivo.

• Disordine del linguaggio – Un bambino con ASD:
  • Può parlare poco o rimanere in silenzio.
  • Quando il bambino parla, le parole possono essere un’eco di ciò che ha detto un’altra persona.
  • I modelli di linguaggio possono essere diversi.
    • Invece di dire: “Voglio un panino”, il bambino può chiedere: “Vuoi un panino?”
• Comportamenti ripetitivi – Un bambino con ASD può mettere in atto comportamenti ripetitivi:
  • Ripetizione della stessa frase o di un particolare movimento
    • Sono comuni i battiti di mani, lo schiocco delle dita, il dondolio, l’ondeggiare e lo sbattere delle mani.
• Comportamenti anomali – I bambini con ASD possono:
  • Sviluppare routine ossessive.
    • Voler fare lo stesso percorso per andare a scuola ogni giorno
    • Girarsi prima di entrare in una stanza.
  • Diventare intensamente preoccupati per qualcosa
  • Diventare iperattivi, aggressivi, distruttivi o impulsivi
  • Ferirsi intenzionalmente

Diagnosi

La diagnosi viene solitamente effettuata da specialisti e si basa su:

• La storia dello sviluppo del bambino nel tempo
• Osservazioni del comportamento del bambino (da solo e con gli altri)
• Risultati di test che valutano il bambino:
  • abilità linguistiche
  • coordinazione motoria
  • udito
  • visione

In alcuni casi, verranno ordinati degli esami per verificare la presenza di altre condizioni mediche che possono assomigliare all’autismo.

Durata prevista

L’ASD è una condizione che dura tutta la vita.

Prevenzione

Le cause della maggior parte dei tipi di ASD rimangono sconosciute. Non esiste un modo per prevenirli.

Trattamento

Non esiste una cura per il disturbo dello spettro autistico. Tuttavia, i sintomi del bambino possono migliorare con un trattamento intenso.

Il trattamento comprende generalmente l’educazione, la gestione comportamentale e i farmaci.

Educazione

Gli educatori sviluppano un programma educativo personalizzato per affrontare i problemi specifici del bambino. In genere, questo programma comprende la terapia del linguaggio e della parola, la formazione sulle abilità sociali e sulle abilità di vita.

Gestione comportamentale

L’obiettivo della gestione comportamentale è quello di migliorare i comportamenti appropriati e ridurre quelli inappropriati.

Le strategie di modifica del comportamento includono il rinforzo positivo, il “time out” e interventi comportamentali completi. L’analisi comportamentale applicata (ABA) è un approccio didattico che rafforza la pratica di abilità specifiche.

Farmaci

Non esiste un farmaco che tratti efficacemente tutti i sintomi dell’autismo. I farmaci che possono essere presi in considerazione sono

• Farmaci antipsicotici per ridurre l’aggressività, l’irritabilità e i comportamenti ripetitivi. Questi farmaci hanno anche effetti collaterali indesiderati.
• Antidepressivi per trattare la depressione e i comportamenti ripetitivi.
• Ansiolitici per i comportamenti legati all’ansia.
• Stimolanti del sistema nervoso centrale per il trattamento di comportamenti iperattivi o impulsivi.

Medicina complementare

Alcuni ritengono che cambiamenti nella dieta, farmaci a base di erbe e altre forme di medicina complementare possano aiutare i bambini autistici. Al momento non ci sono informazioni sufficienti per raccomandarle.

Alcuni di questi trattamenti possono essere pericolosi o avere effetti collaterali. Parlate con il vostro medico di qualsiasi trattamento che state prendendo in considerazione.

Quando rivolgersi a un professionista

Chiamate il medico se il vostro bambino

• Non cerca di comunicare con gli altri
• Ripete ripetutamente parole o determinate azioni
• Non sembra voler giocare con gli altri bambini

Chiamate subito il medico se il bambino tenta di farsi male.

Prognosi

Alcuni bambini con autismo sono in grado di vivere in modo indipendente. Altri possono faticare a mantenere interazioni sociali, comunicazione e comportamenti normali.

Gli esperti ritengono che una diagnosi e un trattamento più precoci dell’ASD portino a risultati migliori.

L’aspettativa di vita dipende dalla presenza di altre patologie e dallo stato di salute generale della persona.