Che cos’è?
L’infertilità è l’incapacità di ottenere una gravidanza normale. Circa una coppia su sette negli Stati Uniti non riesce a concepire un bambino dopo averci provato regolarmente per un anno. Alcune coppie hanno successo nel secondo o terzo anno di tentativi, ma le coppie che non riescono a concepire dopo tre anni è molto improbabile che ci riescano, a meno che non ricorrano all’assistenza medica.
L’infertilità di coppia può essere causata dal partner maschile, da quello femminile o da entrambi. Gli studi suggeriscono che il partner maschile da solo è infertile in circa il 20% dei casi e che entrambi i partner hanno problemi di fertilità circa il 30% delle volte. Pertanto, il partner maschile ha un ruolo in circa la metà delle coppie che hanno difficoltà a concepire un bambino. In circa il 15% dei casi, i test di infertilità sono completamente normali in entrambi i partner, nonostante la coppia non riesca a concepire un figlio.
L’infertilità maschile ha un’ampia varietà di cause, che possono essere suddivise in diversi gruppi principali:
- Problemi ormonali, come bassi livelli di testosterone o di ormoni tiroidei
- Problemi ai testicoli, tra cui una crescita o uno sviluppo anomalo o danni dovuti a traumi e infezioni
- Problemi con il flusso degli spermatozoi all’interno degli organi riproduttivi maschili, tra cui tubi ostruiti che trasportano gli spermatozoi, infezioni genitali, vene varicose (varicoceli) all’interno dello scroto, o problemi con l’eiaculazione
- Funzione spermatica anomala
- Disordini ereditari o cromosomici, tra cui la fibrosi cistica e la sindrome di Klinefelter
- Esposizione a tossine, come radiazioni o sostanze chimiche industriali
- Farmaci e droghe, compresi i farmaci psichiatrici, l’alcol e gli steroidi anabolizzanti usati per il body building
- Malattie generali, tra cui malattie renali, cirrosi e malnutrizione
Fino al 50% degli uomini infertili non può essere identificata una causa specifica.
Nella maggior parte dei casi, l’infertilità è un problema innocuo e può rispondere al trattamento. Tuttavia, circa l’1% degli uomini infertili presenta problemi medici gravi (problemi ormonali, infezioni o tumori) che richiedono cure mediche.
Sintomi
La maggior parte degli uomini infertili non presenta alcun sintomo. Un uomo con problemi ormonali può notare un cambiamento nella voce o nel modello di crescita dei capelli, lo sviluppo di seni o difficoltà nella funzione sessuale.
Diagnosi
Quando una coppia è infertile, l’uomo e la donna vengono solitamente valutati insieme. Anche se uno dei due partner ha già concepito un figlio, deve essere valutato perché potrebbe essersi sviluppata una nuova causa di infertilità.
La valutazione dell’infertilità nell’uomo inizia di solito con un’analisi dello sperma, nota anche come conta spermatica. Un campione di sperma viene solitamente raccolto nello studio del medico dopo che l’uomo si è astenuto dall’eiaculare per due o tre giorni. Se l’analisi dello sperma è del tutto normale, raramente sono necessarie ulteriori valutazioni.
Se la prima analisi dello sperma non è normale, possono essere raccolti uno o più campioni aggiuntivi. Se più di uno dei campioni è anormale, è necessario effettuare una valutazione più completa. Questa valutazione di solito comprende:
- Un’anamnesi completa, che comprenda lo sviluppo sessuale e generale, le malattie precedenti, i farmaci e le esposizioni
- Una visita medica generale per cercare tracce di problemi ormonali o di malattie sottostanti – Questa visita dovrebbe concentrarsi sulla ricerca di tracce di infezioni genitali, tubuli spermatici ostruiti e restringimento dei testicoli
- Analisi dei livelliormonali
In base ai risultati ottenuti, possono essere necessari altri esami specialistici, tra cui un’ecografia dei testicoli e dello scroto, test di funzionalità spermatica, test genetici o una biopsia dei testicoli. Il medico di base può essere in grado di iniziare questa valutazione, ma potrebbe essere necessario rivolgersi a uno specialista (urologo o endocrinologo della riproduzione).
Durata prevista
Nella maggior parte degli uomini, l’infertilità è destinata a continuare se non viene trattata. Tuttavia, è importante tenere presente che alcune coppie che hanno difficoltà a concepire nel primo anno hanno successo in seguito e che gli uomini che sembrano avere un basso numero di spermatozoi o un’analisi del liquido seminale altrimenti anormale possono ancora essere in grado di generare figli.
Prevenzione
La maggior parte dei tipi di infertilità non può essere prevenuta. L’assunzione eccessiva di alcol o l’uso di alcuni farmaci possono contribuire all’infertilità e dovrebbero essere evitati nelle coppie che sperano di concepire. È dimostrato che le alte temperature possono rendere inattivi gli spermatozoi. Sebbene questo effetto sia solo temporaneo, anche le vasche idromassaggio e i bagni di vapore dovrebbero essere evitati.
Una ragione ovvia per cui alcuni uomini sono infertili è che in precedenza hanno subito una vasectomia. Sebbene l’intervento chirurgico per invertire questa condizione possa avere successo, gli uomini che non sono sicuri di voler avere altri figli non dovrebbero sottoporsi a questa procedura.
Il trattamento
Il trattamento dell’infertilità maschile dipende dalla causa. Se si scopre una ragione specifica per l’infertilità, a volte è possibile trattarla. Sono disponibili diverse opzioni di trattamento, tra cui la terapia ormonale, l’intervento chirurgico per correggere le tube ostruite e il trattamento delle infezioni o delle condizioni mediche sottostanti.
In alcuni uomini non è possibile individuare una causa specifica di infertilità o non sono disponibili opzioni di trattamento per correggere il problema di base. Agli uomini che rientrano in questa descrizione possono essere offerte le cosiddette tecniche di riproduzione assistita. Alcune di queste tecniche sono semplici, altre complicate e costose. La scelta della tecnica di riproduzione assistita dipende dalle ragioni dell’infertilità e dal fatto che anche la partner femminile abbia problemi di fertilità:
- Nell’inseminazione intrauterina, la tecnica più semplice, un campione di sperma viene raccolto e poi trattato in laboratorio per migliorare la probabilità che gli spermatozoi possano produrre una gravidanza. Lo sperma viene poi iniettato nell’utero della partner femminile quando questa sta ovulando. Questa operazione può essere accompagnata o meno da un trattamento ormonale della partner femminile.
- Nella fecondazione in vitro, gli ovuli vengono prelevati chirurgicamente dalla partner femminile, combinati con gli spermatozoi in laboratorio e poi sostituiti chirurgicamente nell’utero.
- Nell’iniezione intra-citoplasmatica di sperma, singoli spermatozoi vengono prelevati dai testicoli e iniettati in singoli ovuli. Anche gli uomini con una produzione di sperma molto anormale possono avere successo con questa tecnica.
Le coppie infertili possono anche esplorare altre opzioni per avere figli, tra cui l’inseminazione artificiale con il seme di un donatore o l’adozione.
Quando rivolgersi a un professionista
Se voi e il vostro partner non riuscite a concepire un bambino dopo averci provato regolarmente per un anno, è meglio che ne parliate con il vostro medico. Le coppie anziane o le persone che hanno un forte motivo di sospettare l’infertilità possono contattare il medico dopo aver provato per meno tempo (per esempio, sei mesi).
Contattare il medico anche se si nota un cambiamento nella funzione sessuale, come una diminuzione dell’erezione o l’incapacità di produrre sperma.
Prognosi
Con i miglioramenti tecnologici, la prognosi per le coppie infertili è passata da scoraggiante a abbastanza promettente. Fino al 50% degli uomini ha cause di infertilità identificabili o curabili, e la riproduzione assistita può aiutare molti degli altri.