Bradicardia (o Brachicardia)

Che cos’è?

La bradicardia o brachicardia è una frequenza cardiaca anormalmente lenta, inferiore a 60 battiti al minuto. Un battito cardiaco normale è compreso tra 60 e 100 battiti al minuto.

Ecco cosa succede durante un battito cardiaco normale: Il segnale elettrico che avvia il battito cardiaco proviene dal nodo senoatriale del cuore, il pacemaker naturale situato nella parte superiore dell’atrio destro. Dal nodo del seno, il segnale del battito cardiaco passa al nodo atrioventricolare (A-V), situato tra gli atri, e poi attraverso il fascio di His (pronunciato “hiss”) – una serie di fibre muscolari cardiache modificate situate tra i ventricoli – ai muscoli dei ventricoli. Questo innesca la contrazione dei ventricoli e produce il battito cardiaco.

La bradicardia, anche di 50 battiti al minuto, può essere normale negli atleti e in altre persone fisicamente attive. In queste persone, l’esercizio fisico regolare migliora la capacità del cuore di pompare il sangue in modo efficiente, quindi sono necessarie meno contrazioni cardiache per soddisfare le esigenze dell’organismo.

In altri casi, la bradicardia può essere una forma di aritmia cardiaca, un’anomalia della frequenza cardiaca. L’aritmia cardiaca può essere causata da un problema nel nodo del seno, oppure può essere legata a qualche disturbo nel passaggio dei segnali del battito cardiaco attraverso il nodo A-V e il fascio di His. La bradicardia può verificarsi in presenza di livelli tossici di alcuni farmaci, come la digossina (Lanoxin) e i narcotici. Inoltre, la bradicardia è talvolta un effetto collaterale di alcuni farmaci, tra cui propranololo (Inderal), atenololo (Tenormin), metoprololo (Toprol-XL), sotalolo (Betapace), verapamil (Calan, Isoptin, Verelan) e diltiazem (Cardizem, Dilacor-XR). La bradicardia si verifica anche in alcune persone affette da alcune patologie mediche non correlate al cuore, come ad esempio:

  • Un livello anormalmente basso di ormoni tiroidei (ipotiroidismo)
  • Una temperatura corporea anormalmente bassa (ipotermia)
  • Un livello di potassio nel sangue molto alto
  • Malattia di Lyme
  • Febbre tifoidea

Sintomi

La bradicardia può causare vertigini, debolezza, mancanza di energia o svenimenti.

Se la bradicardia è causata da una malattia medica, vi saranno ulteriori sintomi specifici di tale malattia. Per esempio, le persone la cui bradicardia è dovuta a un grave ipotiroidismo possono presentare anche stitichezza, crampi muscolari, aumento di peso (spesso nonostante lo scarso appetito), pelle molto secca, capelli sottili e secchi, una sensibilità anomala alle temperature fredde e altri sintomi legati ai bassi livelli di ormoni tiroidei.

Diagnosi

Il medico chiederà informazioni sull’anamnesi familiare di malattie cardiache, aritmie cardiache e svenimenti. Esaminerà inoltre i sintomi attuali e l’anamnesi personale, compreso l’uso di farmaci che possono causare bradicardia.

Durante l’esame fisico, il medico controllerà la frequenza e il ritmo cardiaco e il polso. Potrebbe esservi chiesto di fare degli addominali o altri esercizi, in modo che il medico possa vedere se la vostra frequenza cardiaca aumenta normalmente quando il vostro cuore è chiamato a svolgere un lavoro maggiore. Il medico verificherà anche la presenza di segni fisici di anomalie della tiroide, tra cui una ghiandola tiroidea ingrossata, pelle molto secca e capelli sottili e secchi.

Per valutare ulteriormente la bradicardia, il medico ordinerà un elettrocardiogramma (ECG). Tuttavia, poiché alcune forme di bradicardia vanno e vengono, un elettrocardiogramma eseguito una sola volta in ufficio può risultare normale. In questo caso, può essere eseguito un test chiamato elettrocardiografia ambulatoriale. Durante questo test, il paziente indossa un apparecchio elettrocardiografico portatile chiamato monitor Holter, di solito per 24 ore. Se i sintomi sono poco frequenti, il paziente può indossare il monitor per un periodo più lungo. Al paziente verrà insegnato a premere un pulsante per registrare la lettura dell’elettrocardiogramma quando si verificano i sintomi.

A seconda dei risultati dell’esame fisico, potrebbero essere necessari altri esami per verificare la presenza di patologie mediche che producono bradicardia. Ad esempio, in presenza di sintomi e segni fisici di ipotiroidismo, il medico può ordinare esami del sangue per misurare i livelli degli ormoni tiroidei e del TSH, un ormone dell’ipofisi che stimola la tiroide. Il medico può anche ordinare esami del sangue per misurare il colesterolo e alcuni enzimi epatici, che spesso sono elevati nelle persone affette da ipotiroidismo.

Durata prevista

La durata della bradicardia dipende dalla sua causa. Ad esempio, una normale bradicardia in un atleta ben allenato durerà fino a quando l’atleta manterrà il suo livello di esercizio abituale. Quando la bradicardia si verifica come effetto collaterale di un farmaco, di solito scompare non appena il farmaco che ha scatenato la bradicardia viene utilizzato dall’organismo o escreto nelle urine. La bradicardia causata dall’ipotiroidismo scompare rapidamente dopo il trattamento con ormoni tiroidei. Alcune forme di bradicardia dovute ad aritmie cardiache possono essere curate con un pacemaker permanente.

Prevenzione

Non esistono linee guida generali per prevenire tutte le forme di bradicardia. Quando la bradicardia si verifica come effetto collaterale di un farmaco, il problema può essere prevenuto cambiando il farmaco o riducendone la dose.

Il trattamento

Nella maggior parte dei casi, la bradicardia negli atleti sani e ben allenati non deve essere trattata. Infatti, nella maggior parte delle persone, la bradicardia non richiede un trattamento, a meno che i pazienti non presentino sintomi chiaramente dovuti a un battito cardiaco lento. Di seguito sono elencate le condizioni che producono bradicardia e che richiedono un trattamento:

  • Aritmie cardiache derivanti dalla disfunzione del nodo del seno. Nelle persone con sintomi frequenti e gravi di disfunzione del nodo del seno, il trattamento principale è solitamente un pacemaker permanente, un dispositivo impiantato che genera impulsi elettrici per regolare il battito cardiaco.
  • Aritmie cardiache dovute a problemi del nodo A-V. Nelle persone con problemi al nodo A-V, il passaggio dei segnali del battito cardiaco può essere bloccato in misura diversa. Alcuni pazienti con gradi meno gravi di blocco A-V non necessitano di trattamento. Altri possono semplicemente essere monitorati con frequenti elettrocardiogrammi, soprattutto se non presentano sintomi e hanno una frequenza cardiaca adeguata alle loro attività quotidiane. Le persone con la forma più grave di blocco A-V (chiamato blocco A-V di terzo grado) possono essere trattate con uno speciale pacemaker permanente a doppia camera, un pacemaker con un elettrodo nell’atrio e uno nel ventricolo.
  • Ipotiroidismo. L’ipotiroidismo viene trattato con dosi sostitutive di ormoni tiroidei. Sono disponibili forme sintetiche di questi ormoni – levotiroxina (Synthroid, Levothroid e altri), liotironina (Cytomel, Triostat) o liotrix (Thyrolar) – e un estratto di tiroide.
  • Malattia di Lyme. Il trattamento con antibiotici elimina l’infezione e la bradicardia si risolve quasi sempre.

Quando chiamare un professionista

Chiamare il medico se il polso è inferiore a 60 battiti al minuto. Questo è particolarmente importante se si hanno vertigini, debolezza, mancanza di energia o svenimenti.

Prognosi

Negli atleti ben allenati con bradicardia normale, il battito cardiaco lento è spesso un segno di buona salute generale. Nelle altre persone affette da bradicardia, le prospettive dipendono dal disturbo di base. Ad esempio, la prognosi è solitamente buona nelle persone affette da ipotiroidismo, poiché il trattamento con ormoni tiroidei può alleviare la bradicardia e altri sintomi legati ai bassi livelli ormonali. In alcuni pazienti anziani, i dosaggi ormonali possono dover essere aumentati molto lentamente nell’arco di diverse settimane per evitare di affaticare il cuore. Un tempo la prognosi per le persone con blocco A-V di terzo grado era infausta: il 50% dei pazienti moriva entro un anno dalla diagnosi. Oggi, tuttavia, la disponibilità di pacemaker permanenti ha migliorato la prognosi di molte persone affette da aritmie cardiache.